禽流感可经呼吸道传播或密切接触感染禽类的分泌物或排泄物而获得感染，禽流感可以通过消化道，呼吸道等传染的。不排除有限的非持续的人传人，高危人群：在发病前1周内接触过禽类或者到过活禽市场者，特别是老年人。
禽流感的预后主要与感染的病毒亚型有关。只要诊断治疗及时，大部分都还是能治好的。相对来讲感染H5N1者，预后较差。影响预后的因素，除了与感染病毒的亚型有关外，还与患者的年龄，是否有基础疾病以及是否发生并发症等有关。
人感染禽流感会有发烧、咳嗽和痰少，可伴有头痛、肌肉酸痛和全身不适。重症患者发展迅速，并以重症肺炎为特征。大多数患者体温高于39℃，呼吸困难，伴有咯血和痰。急性呼吸窘迫综合征、纵隔气肿、败血症、休克、意识障碍和急性肾损伤会迅速发展。
禽流感的潜伏期为1-3天，通常在7天以内是急性起病，早期表现类似普通型流感，主要为发热，体温大多持续在38.5℃以上，热程1-7天，多为3-4天。可以伴有流涕、鼻塞、咽痛、咳嗽、头痛和全身不适。常在发病1-5天后，出现呼吸急促以及明显的肺炎表现。部分患者可以有恶心、腹痛、腹泻、稀水样便等消化道症状。
人感染禽流感病毒以后，潜伏期一般为1～3天，通常在7天以内。主要的临床症状表现为发病比较急，早期表现类似于一般流行性感冒，主要是发热，体温39℃以上，可能持续1～7天，一般为3～4天，而且伴有流鼻涕、鼻塞、咳嗽、咽痛、头痛和全身不适，还有恶心、腹痛、腹泻等消化道症状。