智力低下主要表现在社会适应能力、学习能力和生活自理能力低下；其言语、注意、记忆、理解、洞察、抽象思维、想象等，心理活动能力都明显落后于同龄儿童。遇事缺乏主见，依赖性强，不善于应付外界的变化，易受他人的影响和支配。
智力低下的儿童不会笑，眼睛功能发育不全、不会注视周围的人和事物、大人在周围发出声音没有反应、有时只有尖叫或者是哭声无力，对于引起哭闹的外界刺激不会哭或难以引起哭，吃固体食物的时候不咽下、并且呕吐、常见舌头拖在嘴边、流口水、傻笑、手脚不灵活、动作笨拙、感觉不聪明、计算能力比别人差、表达能力差。
患者感觉和知觉明显减退。运动功能显著障碍，手脚不灵活或终生不能行走。常有多种残疾和癫痫反复发作。个人生活不能处理，多数早年夭折。幸存者对手脚的技巧训练可以有反应。
反应迟钝，比正常孩子要低些，也没有正常孩子反应敏捷：睡眠时间往往比较长，整天非常安静：掌握各种动作如坐、站、行走、说话的时间比正常孩子要晚：周围不感兴趣，不看周围的东西等。
轻度：发育稍有迟缓，如语言发育较晚，生活用语困难不大；中度：早期教育如行走、说话或对大小便控制等均迟缓；重度：早期各方面发育均迟缓，对周围的事物反应极差或无反应；极重度：毫无自理生活能力，表现愚蠢、情绪反应原始，不会讲话，只是号叫，各方面都需要护理。
智力低下早期观察的几个方面，表现为不会笑或很晚才会笑：正常宝宝2个月时就会笑，4个月时能放声大笑。如3个月才会笑，6个月还很少笑，1周岁还不会笑，则是智力低下的一种信号。眼睛功能发育不全：1个月的宝宝就会用眼睛注意周围环境，智力低下的宝宝则对周围的人或事物不注视。对声音反应差。
