疯牛病即牛脑海绵状病，简称BSE。BSE是痒病传到牛身上所致。痒病是绵羊所患的一种致命的慢性神经性机能病。不过至今未能找到导致痒病的根源，因此，疯牛病怎么得的也就比较难以确定。导致疯牛病的带病毒蛋白质分子会感染大脑中健康的蛋白质分子，引起连锁反应和破坏脑组织，患疯牛病的牛会因肌体和脑组织损害而很快死亡。
疯牛病是会传染人的，如果人吃了带有疯牛病病原体的牛肉，特别是从脊椎剔下的肉，就有感染上病原体的危险。这种病原体也是通过血液进入人的大脑，也将人脑组织变成海棉状，如同糨糊，完全失去功能。
牛海绵状脑病，俗称疯牛病，是新发现的一种牛病，对牛是致死的。疯牛病的传播是由感染疯牛病病毒的牛肉骨粉制成的牲畜饲料造成的。食用感染疯牛病的牛肉能够导致人类罹患致命的类似病症。牛海绵症脑病病毒对环境的抵抗力非常强，除高温焚烧外，其他常规消毒、杀灭方法均不能有效地杀死它。目前世界上尚没有任何治疗疯牛病的有效药物。
2／3病人有四肢运动功能减退和肌肉强直，1/2的病人视力障碍显著，包括视野缩小、视力减退和视觉丧失，10%～20%病例有抽搐、走路不稳、肌震颤等小脑症状，从起病至死亡的平均病程为7～9月。
疯牛病起源于英国，是养殖牛产业化的副产物。当时的人们为了追求利润，让牛长得更快，于是将动物蛋白作为牛的饲料，让牛进食。牛本身是草食动物，被强制饲喂动物蛋白后，就导致了疯牛病的出现。而且一旦人类进食含有病毒的牛肉，也可以将病毒传染给人类，使病人的脑部出现海绵状空洞，并出现脑功能退化、记忆丧失和精神错乱等症状，最终可导致死亡。