肋骨和肺部之间的正常空腔叫做胸腔。正常的胸腔中有少量的液体，具有润滑和交换的功能。胸水是指在胸腔中形成大量的液体。原因有很多，常见的有炎症、结核、肿瘤、风湿免疫疾病，也有可能是肝病、心血管疾病、营养不良等全身性疾病。综上所述，胸腔积液不是单一的诊断，而是一种或多种疾病的统称。
肺癌手术后出现胸腔积液可能是以下原因：肺癌术后围手术期出现的积液是胸膜腔开放手术胸膜的正常生理状态，如果是术后很长时间以后出现的积液，大多要找其他原因，比如有没有低蛋白血症，有没有心衰，有没有胸膜腔肿瘤转移等。
对于健康人来说，胸膜腔内会有少量的液体，当身体发生疾病时，就会导致胸膜分泌增加，形成胸腔积液。胸腔积液的形成原因有很多，常见的原因有结核、系统性红斑狼疮等，肿瘤也是常见的原因之一；还有一种常见的原因是心功能不全，患有肾病综合征或是低蛋白血症的人也容易形成胸腔积液。因此，由此可见，胸腔积液的因素有很多，病因不同，治疗措施是不一样的，所以发生症状后，要及时到医院就诊，根据病情治疗。
胸膜毛细血管静水压增高会导致胸腔积液。造成胸水的因素有：
1、胸膜毛细血管压升高：胸膜内、外压差异增大，使血液成分向胸膜腔内渗透。
2、胸膜毛细管通透性增强：由于毛细血管的透过率提高，使血液成分进入了胸膜腔。
3、胸膜毛细管的胶质渗透压降低：血浆中的白蛋白含量降低。
4、胸膜的毛细血管损害：胸膜的内壁或胸膜的毛细血管受损。
胸腔积液的原因包括血管静水压增高、血管通透性增加、创伤等因素，具体如下：
1、血管静水压增高：主要是因胸膜毛细血管内外压力出现不平衡时，致使血管内液体漏入至胸膜腔而引起。
2、血管通透性增加：因胸膜毛细血管通透性增加，使得血管壁屏障作用减弱，从而血管内液体进入胸膜腔引起。
3、创伤：可因主动脉瘤、胸导管破裂，从而诱发血性胸腔积液、脓性胸腔积液等发生。