糖尿病视网膜病变是由于长期高血糖、血糖控制不到位，或是血糖不稳定导致的。这和糖尿病的病程、血糖的控制、一型、二型等有关。一型的病变发展的很快，随着病情的发展，会出现糖尿病性视网膜病变。随着糖尿病的发展，随着视网膜的损伤，这些并发症的发生率也会越来越高。还有就是早期的血糖控制，如果血糖控制的很好，没有起伏，血糖控制的很好，那么视网膜病变的发生就会比较晚，也有一些人30年都没有发生视网膜病变。此外还与血压、血脂、肾功能、抽烟等身体状况有关。因此，大家在初期能够控制好自己的血糖和身体状况，如果能够稳定，视网膜病变的发病率就会大大的下降，并且会有很大的延迟。
糖尿病视网膜病变的症状，首先是在眼部的检查中会有少量的血管瘤出现。
除有出血外，还会出现一些类似于串珠状的静脉变化和视网膜中的微小血管变化。然后就会出现视网膜增生和视网膜增生。随后就会出现视网膜脱落，在不同的阶段会出现不同的表现。在糖尿病性视网膜病的初期，病人没有明显的临床表现，但随着病情的发展，新的动脉开始流血，会有黑乎乎的东西在晃荡，甚至会导致视力下降。
糖尿病视网膜病变的病理基础是微血管病变。DR往往分为简单型和增生型，每种类型又分为三个阶段。
在简单的时间内，可能会发生微小血管瘤、硬渗出物、棉花状斑点和出血。视网膜新生血管形成时称为增生性视网膜病变。新生血管的管壁非常脆弱，容易引起玻璃体积血和更多增生性视网膜脱离，因此患者的视力会突然下降。新生血管还会导致继发性青光眼，使患者眼睛疼痛肿胀，最终导致失明。此时，即使血糖得到调节，全身状况也将得到改善，眼睛的病理过程也无法逆转。在激光或手术治疗的帮助下，可以稳定病情。
糖尿病视网膜病变分为5个阶段：1期，视网膜病变不明显。二期，轻度非增殖性视网膜病变。三期属于中度非增殖性视网膜病变，病变范围介于2~4期之间。四期：重度非增殖性视网膜病变4个象限均有20多个视网膜内出血灶。2个或更多象限有明确的串珠静脉。1个或更多象限出现视网膜微血管异常。五期：视网膜增生性病变。建议患者及时进行治疗。
糖尿病引起视网膜病变的原因如下。
1.血糖高的情况下，人体内的血红蛋白携氧能力下降，同样的血流进入眼球后缺氧。
2.血糖高的情况下血红蛋白和氧气的分解能力也会下降。同样，在视网膜内进行血流交换时，血红蛋白所携带的大量氧气不能分离，也不能被视网膜细胞利用。
3.血糖高还会改变视网膜毛细血管的结构，传递氧气的能力也会下降。
双侧眼灌注失衡是不对称性糖尿病视网膜病变的根本原因。
单侧颈动脉血流障碍是加重双眼病变不对称性的重要因素。颈动脉粥样斑块检出率、双侧眼动脉血流速峰值、眼压、视网膜分支静脉阻塞发生和有无白内障手术，结果轻度不对称病例组，双侧颈动脉粥样斑块检出率相同，统计学意义上危险因素为眼动脉血流速度减慢和眼压升高。重度不对称病例组病变重侧颈动脉粥样斑块检出率为64%，轻侧为18%，颈动脉粥样斑块形成是明显危险因素，且双侧眼动脉血流速度与眼压失衡程度更明显。