如果是急性呼吸衰竭，会当场毙命。长期的呼吸系统衰竭，在数十年后也会死去。如果是因为食物进入气管而导致的急性气道阻塞，不能及时打开气道，进行辅助呼吸，患者在几分钟内就会死去。慢性阻塞性肺病肺气肿的病人，一般都是急性呼吸衰竭，持续10至30年，如果是肺部感染，则存活时间会更短，如果不是肺部感染，只要精心治疗，甚至可以活得更久。
呼吸衰竭患者能活多久需根据其疾病具体情况来看。呼吸衰竭的类型有I型和II型。I型呼吸衰竭以缺氧为主。在高原上，病人会出现头痛、呼吸困难等症状，如果不及时治疗，可导致肺水肿、脑水肿、猝死。慢性呼吸衰竭的病人多有长期的基础病史，容易耐受缺氧，随着病情的发展，会出现心律失常、意识障碍等。严重的患者可以通过药物和无创性的呼吸机进行治疗。
呼吸衰竭病人生存期不能一概而论，与病情轻重、是否积极治疗密切相关。急性呼吸衰竭起病急骤，病情发展迅速，如不及时治疗，可能导致肺水肿，甚至脑水肿，危及生命；慢性呼吸衰竭属于慢性疾病，病人可耐受一定程度的低氧血症和高碳酸血症，只要积极治疗，生存时间相对较长。
心衰呼吸衰竭是各种心血管疾病到中晚期的表现，可以表现为心脏收缩功能的减低或者舒张功能的减低。心力衰竭曾有专家通过研究发现，5年的生存率甚至低过癌症。随着目前对心衰的认识，包括对于心衰呼吸衰治疗药物更新的层出不穷，对于心衰呼吸衰病人的预后有了很大程度信心上的提升。对于心衰呼吸衰如果能活多久，主要取决于心衰的严重程度和对治疗的反应性。
呼吸衰竭治疗的时间大概需要一周到两周的时间，但具体的时间并不是固定的，要根据个人的患病轻重程度来进行决定，呼吸衰竭在日常生活中是比较常见的一种疾病，主要是由于肺部感染所引起的，如果出现呼吸衰竭的症状，还会导致全身组织受到损伤，如果在患病期间情况比较轻微，大概在一周的时间就会缓解。在治疗期间还应该积极配合医生。