首先，生理性黄疸与新生儿出生后的胆红素代谢特征有关。新生儿出生后，红细胞的破坏程度会增加，胆红素的产生也会增加，这个年龄段的儿童由于肝脏吸收转化胆红素的能力较弱，胆红素排泄能力较差，肠肝循环也会增多，这些都会引起生理性黄疸。
由于缺氧、感染、红细胞膜缺陷、红细胞形态、酶缺陷、溶血性疾病、ABO血型不合等因素造成的病理性黄疸。还有新生儿肝炎、胆管阻塞、先天性代谢性疾病、吉尔伯特综合症等。
胎儿的氧分压比较低，红细胞数量代偿性的增多，出生以后氧分压恢复正常，大量的红细胞破坏超过了肝脏的代谢能力会出现胆红素的生成过多。肝脏合成蛋白的能力是比较差的，特别是y、z蛋白的合成量比较少，并且活性是不足的，就会导致体内的胆红素代谢困难，就会导致出现黄疸的现象。
一般情况下，胆红素生成较多、肝细胞对胆红素的摄取能力不足、胆红素排泄能力较差等原因可能导致新生儿黄疸。
1、胆红素生成较多：如果新生儿红细胞容量较多，血红素分解产生的胆红素多，就可能引起新生儿黄疸。
2、肝细胞对胆红素的摄取能力不足：胆红素与血循环中的白蛋白联结运送到肝脏，与肝细胞的可溶性配体蛋白结合，进入肝细胞。新生儿由于肝脏配体蛋白缺乏，造成肝细胞对胆红素摄取能力不足，就容易引起新生儿黄疸。
3、胆红素排泄能力较差：新生儿肠道菌群尚未建立，不能将肠道内的胆红素还原成尿胆素原和尿胆素排出体外，容易导致新生儿黄疸。
新生儿黄疸会引起全身发黄的症状。
轻微的黄疸是淡黄色，只限于面颈部和躯干，巩膜黄染一般在2-3天后逐渐消失，严重的黄疸会遍布全身，呕吐物、脑脊液也会出现黄染，这种情况持续较久，如果是早产，一般会持续3-4个星期。部分患者还可出现嗜睡、厌食、哭闹不安等其他症状。早期黄疸，可以通过口服药物，晒太阳等方法进行治疗。
新生儿黄疸有身体发黄的症状。
病理性黄疸除面部、躯干外，也可见于手脚，手心、足心皆为黄色。严重的黄疸会出现全身反应，如反应不良、精神萎靡、厌食等。肌张力降低后易激惹、高声尖叫、呼吸困难、惊厥或角弓反张、肌张力增高等。病理性的黄疸要及时的用药。如果黄疸持续上升，符合光疗的要求，可以用蓝光进行治疗。治疗以补充白蛋白、纠正代谢性酸中毒为主。
一般情况下，新生儿黄疸有以下危害：
因为新生儿体内的胆红素代谢紊乱，导致血液中的胆红素含量增高，从而导致皮肤、粘膜和巩膜黄染。高间接胆红素血症是伤害成新生儿身体的主要原因之一，如果有早产、血脑屏障发育不成熟、感染或缺氧等危险因子，则会引起胆红素脑疾病。另外，还可能发生周围的损害，主要以肝脏内胆道阻塞为主。出现新生儿黄疸应该及时就医治疗。