人类表皮最下层的基底层细胞先后变为多角形的棘细胞、扁平含有嗜碱性颗粒的颗粒细胞、扁平的无细胞核及细胞器的角质细胞。这一过程一般需要28～45天。表皮的分化过程受多方面因素的控制，很易被干扰。凡能引起基底细胞分裂和分化的因素都可引起角化过度和角化不全。角质形成过度或角质堆积，可使角质层角化过度。角化过程不完全或角化异常，导致角化不全及角化不良。形成皮肤角化过度的症状。
西医认为，可能与经常接触肥皂，酸，碱或其他化学制品有关；也可能与性激素，甲状腺素等内分泌紊乱有关；此外，秋冬季节空气湿度低，皮肤所含水分减少，手掌部皮脂的缺乏（手掌部皮肤无皮脂腺）使得皮肤抵抗力变得脆弱，加上天气急剧变冷，皮下微血管收缩，四肢得不到充足的血液与氧气的供应，就会导致局部营养供应偏差，此时如再接触冷水或刺激物质，洗去手指表面保护膜，则会使得局部皮肤变得粗糙，干裂。
角化病是一组以表皮角化过度为特征的皮肤病。可表现局部皮肤角化病、皮肤干燥、鳞片、皮肤龟裂，通常无主观不适，有些时候瘙痒或疼痛，冬天季节常加重，其发病率大多与遗传有关，部分病因尚不清楚，病程多为慢性，治疗困难，绝大部分只能对症治疗。
可能是由于皮肤干燥缺乏维生素所引起的。也可能与性激素，甲状腺素等内分泌紊乱有关。平时要水分要补充充足，多吃些蔬菜水果，补充水分和维生素，饮食上要以清淡为主，不要吃一些刺激性和味道辛辣食物。
常表现为扁平的淡褐色或黑色斑，就像黏着在皮肤表面的泥巴，直径小于一厘米至数厘米。脂溢性角化一般不需要治疗，仅是美容问题。如果有瘙痒或发生炎症，或诊断有问题时，则可手术切除。也可以依据病损美容、病人意愿，选择治疗方案。
除了角化性皮损外，躯干、四肢等处还可见到色素异常改变，常为色素沉着(弥漫性褐色斑)，杂有色素脱失(白斑)，称为砷黑变病。特别是在脐部的五彩纸屑样色素沉着，是慢性砷中毒的典型佐证。角化病可以癌变，多为鳞癌。