潜伏期差异很大，平均9年，可短至数月，长达15年，少数可以无症状生存20-25年。经过潜伏期后进入艾滋病期，出现典型的艾滋病相关综合征、各种机会性感染和肿瘤，此期生存率在很大程度上取决于抗病毒治疗情况和针对各种感染的治疗。
当人体感染上艾滋病后，抽血化验检查不会立刻出现检查到艾滋病毒抗体，需要经过2-3个月的窗口期，极少数的患者窗口期可能长达6个月。经过窗口期后抽血化验检查，就可以检查到艾滋病毒抗体。所以，在经过不洁性行为后2-3个月抽血化验检查，如果没有检查到艾滋病毒抗体，考虑感染上艾滋病的可能性不大。
艾滋病2-3周可以查出来，感染艾滋病早期症状不特异，并且感染后到发病会有几年甚至十几年的时间。所以如果担心要尽早检查，医生会依据相关危险因素制定必要的检查，将有助于更早检测出艾滋病。
艾滋病这种疾病，本身并不会危机生命健康，其只不过是一种破坏人体的免疫系统，然后让人体的免疫力出现一个集中性的下降，从而危及身体健康，让人们的身体更容易感染各种消耗性疾病、感染性疾病。早期症状和漫长的无症状潜伏期，一般是不会导致人体死亡的，如果出现症状，短时间爆发，可能会在两年之内出现生命危险。
可能是最晚三个月后能查出，艾滋病的窗口期通常2-6周，两周左右即可查出，但每个人产生艾滋病病毒抗体的时间不一样，所以三个月后检测结果如是阴性，就可以排除艾滋病病毒感染。
艾滋病病毒主要存在于感染者的血液，及各种体液中，主要通过性接触，血液及血制品，母婴传播。目前最长已达17年，称之为感染艾滋病-1的长期感染不进展者；未经治疗者进入艾滋病期后的平均生存期为12～18个月。
