精神发育迟缓主要体现为社会适应能力、学习能力，生活自理能力较正常儿童差；情绪稳定性较差，易激动易怒，注意力不集中，记忆力减退，反应迟钝。语言，注意，记忆，理解，洞察，抽象思维和想象，心理活动能力均显着滞后于同年龄段儿童。这些特点与遗传因素有密切关系，但更重要的还在于后天环境和教育影响，如家长教养不当等原因造成了儿童智力低下。以智力低下为确诊依据。
临床上对患儿进行智力测验时必须考虑到这些因素，并加以鉴别，以便做出正确的判断。儿童精神发育迟滞，又称智力落后，精神发育不全，在小儿中普遍存在发育障碍。
儿童轻度精神发育迟缓的表现如下：
儿童轻度智力发育迟缓的症状是社交、学习、生活自理能力、语言、记忆力、洞察力、逻辑思维等方面都要比同龄人差。也有一些孩子，会出现注意力不集中，思维和想象力都会受到影响。此外，智力缺陷的诊断主要依据的是心理测试和适应性。造成智力缺陷的原因有很多，有生理上的，也有心理上的。预防智障的发生，必须采取医疗、预防、社会学、心理学等多种方法。康复工作，应该重视早期的介入。
精神发育迟缓综合征主要表现为智力落后。出生后1～3个月内异常安静、少哭或多动、多哭，4个月对母亲无反应，6个月不会笑，12个月不会坐，18个月不会走和讲话。患儿经常张口、伸舌、流涎、磨牙，经常出现无意识的表情、动作、尖叫或哭闹，双眼无神。
智力发育情况以及会有语言表达障碍，与人眼神交际障碍，注意力集中困难，学习困难，以及会有刻板动作等的表现，对于宝宝出现这类发育迟缓，要及早的就诊，通过一些康复训练来帮助宝宝改善。
原因有染色体异常、先天性疾病、代谢与内分泌异常、感染、中毒、外伤等物理性因素等，约20%的因素是其他基因变异等因素引起的。状腺机能低下等内分泌疾病、妊娠毒血症、营养不良、缺氧等严重疾病均系精神发育迟滞的病因之一。
精神发育迟缓又被叫做是自闭症，主要的症状特点就是患儿会表现出较同龄儿童智力低下的情况，并且会有语言表达能力缺陷，眼神交际缺陷，注意力集中困难，学习困难，刻板动作等很多表现，出现自闭症要及早的进行康复训练。精神发育迟缓，这是会引起明显的智力缺陷障碍，所以通常多见于儿童孤独症。
