多数在儿童原发性癫痫和青少年原发性癫痫起病。缺睡、疲乏、饥饿、饮酒、激动、来月经周期等都能激发发作。原发性癫痫病人发作的形式很多，最常见的有大发作、小发作、局限性发作和精神运动性发作。
早期原发性癫痫症状有：突然两眼凝视或上翻，愣神，活动、语言中断，持物掉地，呼之不应，约数十秒钟。病人有短暂意识丧失，大多数意识完全丧失，偶尔意识障碍较浅，对周围有所了解，能听见问话，但不能回答。在意识障碍的背景上，常有错觉、幻觉及自动症等。
简单性失神，发作是表现为单纯的失神；失神伴失张力，发作时维持的姿势肌肉张力减低，通常表现为头部缓慢下垂，但很少因肌张力完全消失而跌倒；失神伴有轻微阵挛性，主要表现为失神是脸部或上肢轻微的肌阵挛性抽动。
癫痫大发作的症状有：突然意识丧失，倒地，四肢抽搐，口吐白沫，面色青紫伴有大小便失禁，发作后对发作过程不能回忆，全身疼痛乏力。除了大发作，还有局部的小发作或者失神情况出现，可也出现单纯头痛或者腹痛。
突然意识丧失，继之先强直后阵挛性痉挛，会发生超级大的大叫声、面容发紫、舌咬伤、会吐很多白沫或血沫、瞳孔散大，持续数十秒或数分钟后痉挛发作自然停止，进入昏睡状态。有不同程度的意识障碍及明显的思维、知觉、情感和精神运动障碍。
常见的有癫痫大发作表现为：突然意识丧失、倒地、头后仰、双眼上翻、口吐白沫，面色青紫，咬牙或咬舌、有的伴有大小便失禁，发作后对发病过程不能回忆，全身疼痛乏力。癫痫小发作表现为短暂意识丧失，言语活动突然中断，手中持物落地，双眼直视或瞪眼，发作后继续原来活动。