渐冻症临床上称为运动神经元病，是一种神经系统变性病，突出表现为慢性进展的上、下运动神经元损害。关于运动神经元病的病因和发病机制，目前有多种假说：遗传、兴奋性氨基酸毒性、氧化应激、神经营养因子障碍、自身免疫、病毒感染以及环境因素。
适当治疗是可以活很长时间的，但是病情严重、病情发展快或者护理不到位可以导致很多并发症，比如呼吸衰竭、严重的肺部感染等。患者随时有生命危险，所以人与人差别较大。一般寿命可能只有2-5年，寿命长的可以十年以上甚至更久。
渐冻人的特征是脑和脊髓中的运动神经细胞（神经元）的进行性退化，表现为肌肉逐渐无力以致瘫痪，以及说话、吞咽和呼吸功能减退，直至呼吸衰竭而死亡。由于感觉神经并未受到侵犯，它并不影响患者的智力、记忆或感觉。病情的发展一般是迅速而无情的，从出现症状开始，平均寿命在2-5年之间。
渐冻症以目前的医疗水平是无法治好的。渐冻症又叫运动神经元病，是脑干及脊髓的神经细胞发生了变性坏死，导致舌肌、咽喉肌及四肢的肌肉出现萎缩无力。到了晚期会累及呼吸肌，导致呼吸肌无力，出现呼吸费力及咳嗽无力，肺部的痰液不能排出，所以只有轻微的感染如果治疗不及时就会导致呼吸衰竭死亡。
渐冻症主要指的是人类的运动神经元引起的，因为遭受了一定程度的损害，从而影响到身体的各个部位的肌肉，尤其是腹部，胸部，四肢等部位，患病之后，病人的整个身体都瘫痪了，渐冻症发病的原因，主要认为会环境，还有遗传基因等引起的。