疾病初期往往只有一只手臂或者一条腿无力，或者声音出现含糊不清或者说话变慢，身体容易疲劳，肌肉不自主的跳动，肌肉疼痛，情绪容易变化，逐渐进展为肌肉的萎缩和吞咽困难，讲话困难，进食呛咳，最后产生呼吸衰竭，一般无感觉障碍。
特征性表现为肌肉的萎缩和无力，就如同身体被逐渐冻住一样，故称为渐冻人。常见的首发症状为一侧或双侧手指活动笨拙、无力，随后出现手部小肌肉的萎缩，可以逐渐向上累及前臂、上臂和肩胛部的肌肉。
渐冻症主要指的是人类的运动神经元引起的，因为遭受了一定程度的损害，从而影响到身体的各个部位的肌肉，尤其是腹部，胸部，四肢等部位，患病之后，病人的整个身体都瘫痪了，渐冻症发病的原因，主要认为会环境，还有遗传基因等引起的。
渐冻症早期可以表现为轻微的乏力以及反射减低等状况，随着病情逐渐加重，可以出现肌肉无力以及肌萎缩、震颤等症状，如果同时合并呼吸肌无力症状，则存在致死性风险，一般需要进行呼吸辅助治疗。
渐冻症是运动神经元病，是由于上运动神经元和下运动神经元损伤之后，导致四肢、躯干、胸部腹部的肌肉逐渐无力和萎缩，有不同程度和不同时间出现的肌无力和肌萎缩。