脑膜炎的炎症发生部位是硬脑膜、软脑膜、蛛网膜所组成的脑膜，其中以软脑膜炎较多见，而脑炎的炎症发生部位是脑实质。脑膜炎主要表现为头疼、发热、脑膜刺激症，而脑炎可表现为偏瘫、不自主运动、震颤、肢体麻木、感觉过敏、抽筋、智力障碍、情感障碍、眼睛运动障碍、听力下降，吞咽障碍等。
脑膜炎和脑炎哪个严重必须根据病人具体情况而定。
脑膜炎多为多种原因引起的病人脑膜的炎性反应，则病人常可表现为头痛，颈项强直等症状，查体克氏征呈阳性，有些病人也可发生恶心和呕吐。此外还会出现意识模糊，甚至昏迷等情况，这都是急性脑炎最基本的表现。脑炎以多种病变受累为主，脑实质受累，病人可有高级认知功能异常，例如，发生反应迟钝的情况，认知功能异常而发生癫痫发作、肢体活动障碍及其他状况，但通常以脑膜脑炎为多。另外还有一种类型就是感染引起的急性脑炎，也叫做细菌性颅内出血或者化脓性蛛网膜下腔积液等，这都属于感染性疾病。通常情况下，病人一旦发生脑炎，常易并发脑膜炎，通常单纯脑炎及单纯脑膜炎仍较少见，多数病人仍可并发脑膜脑炎。另外还有一种类型就是混合感染引起的脑膜炎，这是因为很多细菌都能进入到人体当中，所以就需要对这些致病菌进行分离培养以及药敏实验来判断是否患有脑膜炎或者脑炎。然后对于不同病原体，其临床治疗方案也有所不同。对于脑膜脑炎来说，最重要的就是要明确诊断，因为一旦确诊就需要进行相应的处理。脑膜炎与脑炎孰重孰轻，还要根据病人具体病情，若病人脑炎症状并不严重，但广泛脑膜受累炎症发生粘连，这类病人脑膜炎可能表现得更严重一点。
脑膜炎和脑炎最大的区别就是感染的部位不同，脑膜炎是大脑表面的包膜发生炎症，临床症状比较轻，脑炎是大脑实质的炎症，临床症状相对较重，注意休息，加强营养，避免劳疲倦。
脑膜脑炎是指病变侵犯了脑膜及脑实质，而脑膜炎是病变仅仅侵犯了脑膜。脑膜炎临床上主要表现为头痛、恶心、呕吐及脑膜刺激征阳性。而脑膜脑炎不仅有脑膜损害症状，还有脑实质损害症状，会出现反应迟钝、表情淡漠、谵妄、行为异常、癫痫发作、言语障碍、偏瘫，甚至会有意识障碍，嗜睡-昏睡-昏迷等脑实质损害症状。
毒性脑炎与病毒性脑膜炎有区别，均是由病毒引起，一个是炎症累及脑膜，症状较轻，急性起病，或先有上感或前驱传染性疾病。主要表现为发热、恶心、呕吐、软弱、嗜睡。年长儿会诉头痛，婴儿则烦躁不安，易激惹。很少有严重意识障碍和惊厥。毒性脑炎是炎症累及到脑实质，症状重。急性起病，主要表现为发热、反复惊厥发作、不同程度意识障碍和颅压增高症状。