渐冻症早期可以表现为轻微的乏力以及反射减低等状况，随着病情逐渐加重，可以出现肌肉无力以及肌萎缩、震颤等症状，如果同时合并呼吸肌无力症状，则存在致死性风险，一般需要进行呼吸辅助治疗。
首先就是进行性脊髓性肌萎缩，早期症状主要为对称性双手大小鱼际肌萎缩、无力。其次就是进行性延髓麻痹，其早期症状主要有构音不清、声音嘶哑、鼻音重、饮水呛咳、咽下困难、流涎、舌肌萎缩及肌束颤动。接着就是原发性侧索硬化，其早期症状主要为先出现双下肢无力、肌张力增高，行走时出现痉挛性或剪刀样步态。
特征性表现为肌肉的萎缩和无力，就如同身体被逐渐冻住一样，故称为渐冻人。常见的首发症状为一侧或双侧手指活动笨拙、无力，随后出现手部小肌肉的萎缩，可以逐渐向上累及前臂、上臂和肩胛部的肌肉。
疾病初期往往只有一只手臂或者一条腿无力，或者声音出现含糊不清或者说话变慢，身体容易疲劳，肌肉不自主的跳动，肌肉疼痛，情绪容易变化，逐渐进展为肌肉的萎缩和吞咽困难，讲话困难，进食呛咳，最后产生呼吸衰竭，一般无感觉障碍。
渐冻症的早期症状，可能会感到有一些无力，肉跳或者是容易疲劳的情况，然后慢慢会发展为全身肌肉萎缩和吞咽困难的情况，最后产生呼吸衰竭，可以对症治疗，平时注意适当运动，要注意呼吸道，消化道的功能，如果说痰比较多，可以进行雾化治疗的，情绪低落要注意抗抑郁的治疗。
渐冻症早期症状开始出现手无力，比如握筷子握不住，声音嘶哑，饮水呛咳。或者是上楼梯费力等症状，因为早期症状比较轻，往往被病人或者家属忽视，而耽误了治疗的时机。如果出现了上面的症状，应该及时地去医院进行检查。