肾衰竭早期的症状有高血压、尿液中出现泡沫、腹泻、极度口渴、睡眠不安，或嗜睡、性欲下降等。要改变生活习惯，提倡少量多餐，多吃绿叶菜，避免食用胃肠道刺激性食物如咖啡、茶等，并戒烟戒酒。
需根据引起肾衰竭的原因而定。急性肾功能衰竭，包括急性小管间质损伤导致的肾功能衰竭，或者肾前性的肾功能衰竭，均有治愈的可能。此外，进食大量药物，或者有些病人吃蘑菇引起的急性肾功能衰竭，通过急性血液透析治疗或者肾脏替代治疗，病因解除后可能会治愈。
肾功能出现衰竭的早期可以出现浮肿，以眼脸和脚踝部浮肿比较多见，如果两个部位同时出现浮肿则要注意是肾衰竭来了。血尿反复出现，要及时去做检查，可能是肾衰竭引起的；腰部胀痛不适。
肾衰竭的早期症状此时期化验血肌酐高于正常范围但程度较轻。有些病人可以出现不同程度的血压升高。随着肾功能的恶化，有些人会逐渐出现贫血，面色苍白，食欲差，乏力等症状。
肾衰竭早期的症状是食欲减退，饮食欠佳，恶心，呕吐，腹部不适。部分可以出现晨起眼睑水肿，双下肢水肿，尿中的泡沫增多。部分可以出现肉眼血尿，进而可以出现疲乏无力，腰部不适。
慢性肾衰竭在临床上可以分为肾功能代偿期、肾功能失代偿期、肾衰竭期、尿毒症期这四个阶段。在代偿期和失代偿早期，可无症状，或仅有下列非特异性症状：消化系统：最早可表现为食欲不振。血液系统：少数可表现为轻度贫血。泌尿系统：可有夜尿增多的现象。