最主要的几个指标是肌酐清除率，血肌酐，以及肾小球滤过率。国外是按照肾小球滤过率来判断肾功能不全的级别。肾衰竭是我国判断标准中（我国按照肌酐指标来分级），尿毒症前一期，如果此期不注意处理，就会发展到尿毒症期。这个时期基本上透析和移植之外，没有别的方法。
少尿或多尿，氮质血症、尿毒症有关症状，少尿期：病情最危重阶段，内环境严重紊乱。可出现少尿(<400毫升/日)或无尿(<100毫升/日)、低比重尿(1.010~1.020)、尿钠高、血尿、蛋白尿、管型尿等。严重者可出现水中毒、高钾血症、代谢性酸中毒及氮质血症等。此期持续几天到几周，持续愈久，预后愈差。
肾衰竭会出现水肿和高血压，所以在治疗上是需要用降压药和利尿剂。肾衰竭会合并肾性贫血，所以要使用补铁补血的药物，包括促红细胞生成素来治疗肾性贫血，肾衰竭还会出现肾性骨病，所以要使用钙剂和维生素来治疗肾衰竭所造成的钙磷代谢紊乱以及肾性骨病的这种变化。
出现肌酐升高，就可以称为肾衰竭，分为肾功能代偿期、失代偿期、氮质血症期、尿毒症期，肌酐超过707微摩尔每升，就是尿毒症期。引起了肾衰竭的病因，常见的有慢性肾炎，高血压肾损害，糖尿病肾病，IGA肾病等，在肾功能受损之前，就会表现为尿蛋白、潜血阳性，治疗方面重在早期发现，早期诊断，早期治疗，预防肾功能恶化。
肾衰竭早期，肌酐稍高，肾小球滤过率稍降低，症状因人而异，老年人肾衰竭早期会出现较明显的症状，如身倦乏力、腰酸腿软，农村小孩可能到尿毒症也没有症状。通常肾衰竭早期症状不突出，最常见的是身倦乏力、腰膝酸软，到中期即肌酐到300-400μmol/L，症状逐渐表现出来。