脑膜炎初期和感冒的症状非常类似，有不少脑膜炎开始的时候被误诊为感冒而延误了治疗。如果伴有颈强直、四肢抽搐、嗜睡、神志不清或昏迷，应立即去医院就诊。如果高热、抽搐或者昏迷，可以服用合适药物，临床证实这个对导致各类型的脑膜炎的细菌、病毒有杀灭效果，从而起到退热、止抽搐、复苏功效。脑膜炎也不要过于担心，有人说非死即傻呐已经是过去医疗条件落后的说法，现在很多脑膜炎治疗及时都可以好的。
一般出现脑炎的症状有：全身毒血症状发热、头痛、身痛、恶心、呕吐、乏力。少数有出血疹及心肌炎表现。神经系统症状意识障碍，脑膜刺激征。可出现颈肌及肩胛肌弛缓性瘫痪，以致头下垂及手臂不能上举，摇摇无依。脑神经及下肢受累少见。瘫痪2～3周可恢复，约半数肌肉萎缩。轻症可无明显神经症状。
成年人脑炎的症状，一般都是先发热，浑身没有劲，精神也不佳。之后就会有恶心、呕吐不想吃饭的症状出现。头疼的症状少数人会有，还有的人会出现血疹或者是心肌炎的症状。治疗上一般也都是采用抗病毒的药物来进行治疗，体质好的人就会好转的比较快一些。
小儿脑炎初期主要表现为发烧、恶心、呕吐、拉肚子、食欲不振、啼哭等。
小儿脑炎，因小儿年龄尚轻，不能充分的表现自身的不舒服，有延误病情，治疗或诊断不及时。小儿脑炎要密切关注孩子的精神状态，一旦出现不正常要马上到正规的医疗机构进行检查。通过对儿童的临床表现和体征进行相应的辅助检测，及早发现和处理，以防止儿童的神经后遗症。
儿童脑炎在症状表现上有全身毒血症状，表现为发热、头痛、恶心、呕吐、乏力，少数有出血疹以及心肌炎的表现。再就是神经系统症状，出现意识障碍、脑膜刺激征，可以出现颈肌、肩胛肌迟缓性的瘫痪，以致头下垂、手臂不能够上举，一般在瘫痪两到三周能够恢复，约半数有肌肉萎缩，轻的可能没有明显的神经症状。
