起病隐藏，发现疾病时已成慢性。有时候症状并不明显，却有程度不同的肝功能损害。主要原因是来源于家庭性的垂直传播，包括母婴垂直传播和父婴垂直传播的两种形式，尤其以母婴垂直传播居多。过度劳累，酗酒、性生活过度、吸毒、应用对肝脏有损害作用的药物，营养不良，合并其他病原微生物的严重感染或滥用药品。
慢性肝炎指急性肝炎在经过6个月后，仍有临床症状和肝功能障碍者，主要表现为食欲不振、疲乏无力，或上腹不适，严重者消瘦、面色灰暗、黄疽等。肝功能明显异常，特别是体内转氨酶升高。中医学认为，急性肝炎迁延不愈，湿热留变，肝病传脾，气滞血瘀成为慢性肝炎。
慢性肝炎临床常有纳呆、疲倦、胁痛、腹胀四大症状，有些病人出现肝脾肿大，肝功能有明显异常，如经过积极治疗，症状可逐渐消失。极少数病例可发展为早期肝硬化。慢性肝炎在治疗期间必须适当休息，避免过度劳动，饮食上注意清淡饮食。
慢性肝炎是指由不同病因引起的，病程至少持续超过6个月以上的肝脏坏死和炎症，如感染肝炎病毒（乙肝病毒，丙肝病毒），长期饮酒，服用肝毒性药物引起的。有保肝治疗，抗纤维素治疗。
肝脏大小正常或稍肿大、质软有轻度压痛，脾脏多无肿大。中、重度慢性肝炎症状较重，多有中度黄疸，疲乏无力、纳差、恶心、呕吐、厌油、腹胀、肝区隐痛；常有黄疸、蜘蛛痣、肝掌、男性乳房发育、皮下出血，肝脏肿大、自身免疫性慢性肝炎全身及肝外表现更多见。
慢性肝炎的诱因主要以病毒为主，包括乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒，以及较为少见的丁型肝炎病毒。乙型肝炎与丙型肝炎病毒可通过血液进行传播，如在不正规的医疗机构拔牙、抽血、手术等，可引起血源性传播；还可以通过性传播、母婴传播。
