急性乳腺炎初起时，以乳房胀痛、局部皮温温度升高、触痛乳房某一区域有界限不清硬结、疾病进一步加重为特征。局部皮肤可有明显红、肿、热、痛等症状，且有较为明显的硬结、压痛加剧疼痛有波动性，这时患者也可表现为寒战高热、疼痛、全身乏力等症状，乏力脉搏增快等，同一侧腋下也可触及肿大压痛淋巴结。
如果处理不及时或措施不当，进一步恶化，乳房局部组织可出现坏死液化、一种或几种大小不等脓肿，浅表脓肿可自溃破于外，或穿乳管直至乳头出脓，深层脓肿，慢慢破于外，还可刺入乳房至胸肌之间疏松结缔组织。
乳房后脓肿形成、急性乳腺炎病程常延时较长，严重者可合并全身化脓性感染败血症。
急性乳腺炎可包括乳汁淤积型乳腺炎，多见于初产妇，多由于喂养方势不对或1次侧乳房乳汁没有完全吸空导致乳汁淤积，会出现双侧乳房胀满，表面皮肤微红，皮温升高，有压痛，可触及硬块，体温轻度升高。又包括化脓性乳腺炎，会出现寒战、高热，乳房触之疼痛明显，可触及肿块或有波动感，皮温升高，红肿。如不及时切开引流则会有脓毒血症，会出现感染性休克症状。
从中医角度来讲，急性乳腺炎大多数都是因为乳汁淤积，不通则痛，不通则发烧，因此只要排出淤积的乳汁，再加上中药的通络、散结、清热、解毒，通常乳腺炎都可以的，并且在治疗期间是完全不需要中断母乳的，也不需要应用抗生素。
哺乳期的女性如果患有急性乳腺炎，一般情况下是不需要停止哺乳的。因为停止哺乳不仅影响哺乳，而且增加乳汁淤积的机会。乳房疼痛肿胀不能停止哺乳，要让孩子把乳房里的乳汁吸干。当乳房发炎局部化脓时，患侧乳房应停止哺乳，并用常规挤奶方法促进乳汁排出。只有在严重感染、脓肿切开引流、乳糜漏发生后，才能完全停止哺乳，并按照医嘱积极回奶。
一般情况下，急性乳腺炎可能会有以下症状。
1、乳房可能会出现红肿、热痛等炎症症状。
2、有的患者还会出现发热症状，体温一般在38-39度左右。
3、血常规提示白细胞增高是实验室检查的主要内容，乳腺超声检查提示炎症或脓肿形成。
急性乳腺炎确诊后需要积极治疗，急性乳腺炎病情进展很快，如果不及时治疗，可能会形成脓肿，影响哺乳。
急性乳腺炎不可以喂奶。
哺乳期妇女一旦发生乳腺炎，需积极进行控制，否则影响母乳。尤其是脓肿一旦形成，那么就很可能会将脓液直接喂给孩子，影响身体健康。另外还应该注意到，有些人在哺乳期也容易发生乳房炎症。因此，还是B超清楚为好，如有需要，须将脓液排除体外，方法是穿刺抽脓，或请专业开奶师引流。
此外，急性乳腺炎患者应该避免辛辣食物。