红细胞增多症见于三类情况：第一类情况是血液系统疾病，即真性红细胞增多症，真性红细胞增多症是血液系统的骨髓增殖性疾病，临床上除了有红细胞增多外，还会有基因和染色体异常。第二类情况是相对性红细胞增多症，常见于血液浓缩的情况，像脱水、腹泻、大面积烧伤等。第三类情况是继发性红细胞增多症，常见于生活在高原的人群、肺部疾病的人群，还有先心病、肺心病、风心病以及长期大量吸烟的人群，都可能出现继发性红细胞增多症。
红细胞数量增多可能是继发性红细胞增多症，例如由于慢性缺氧导致的红细胞代偿性增多。肾肝细胞癌，子宫肌瘤等也可以引起红细胞生成素非代偿性增加，导致继发性红细胞增多症。
对于红细胞增多，临床上叫做红细胞轻度增高，可以由慢性心肺疾病导致，例如慢阻肺，先天性心脏病。另外，如果有血液浓缩情况，也可以出现红细胞轻度升高。但是如果血红细胞明显增多，可以见于血液系统疾病，例如真性红细胞增多症，它属于一种骨髓增殖性疾病，表现为红细胞，血红蛋白的升高，高血压，脾脏增大的症状，并且有血栓分形成的风险，因此需要积极治疗。
红细胞的增多受很多因素的影响，生理性的红细胞增多，多见于剧烈的运动，情绪激动重体力的劳动，长期居住在高海拔地区，红细胞增多不会对身体的其他机能产生影响，所以会出现检查时红细胞增多，身体却没有其他的症状。
血红细胞增多的主要原因是由于长期慢性缺氧导致人体促红细胞生成素浓度增高刺激红细胞增殖，产生了红细胞数量增多的情况。常见的疾病就是各种慢性缺氧性疾病，如慢性阻塞性肺病、先天性发绀型心脏病等。