胆红素是用于判断肝细胞损害程度和判断预后。血清胆红素测定是了解肝细胞坏死程度的一个灵敏指标，胆红素浓度明显升高者反映有较严重的肝细胞损害，总胆红素定量长期异常，则提示有转为慢性肝炎的可能。如黄疸短期内急骤加重，则表示病情危重，需要住院治疗，密切观察病情。
总胆红素偏高最常见的原因就是由于胆道系统梗阻所导致的，通常也会表现为直接胆红素的增高，主要是胆道系统的结石，也有一少部分病人是由于肝外胆管系统的肿瘤压迫而影响到胆汁的排空，而表现为胆红素的增高，危害是慢性肝炎引起的肝硬化或上消化道出血，伴有脾亢。
引起直接胆红素升高的原因比较多，但是主要原因有2个：正常生理，直接胆红素是排入肠道的，当胆道系统存在结石，阻塞胆管后，直接胆红素就进入血液，引起血液中的直接胆红素升高；当肝细胞受损时，肝脏转化间接胆红素的能力下降，胆红素不能正常转化为胆汁，此时直接胆红素和间接胆红素同时升高，形成干细胞性黄疸。
胆红素有细胞毒性，对组织细胞有很严重的危害，容易导致核黄疸症。
据研究表明，胆红素的颜色为橙黄色，并且当血液中的胆红素偏高时，则会表现为巩膜发黄、皮肤发黄、黏膜以及其他组织和体液发黄，出现黄染。具体来讲就是：1、当血清胆红素浓度远远高于胆红素正常值时，皮肤、眼睛、尿液呈现黄色，即黄疸。其中肝脏发生炎症、坏死、中毒等损害时均可以引起黄疸，胆道疾病及溶血性疾病也可以引起黄疸。2、如果胆红素的值在17.1-34.2μmol/L之间，肉眼看不到黄疸，叫隐性黄疸。3、如果胆红素的值大于34.2μmol/L，肉眼能看到眼睛发黄、皮肤发黄、尿液发黄，叫显性黄疸。总胆红素的值越高，黄疸越重。
胆红素偏高患者应饮食宜清淡，且富有营养。如豆类制品，鱼类、蔬菜、水果等，含有大量的维生素A、B、C、E、有较好的抗氧化功能且易消化吸收。乙肝患者出现胆红素偏高的时候一定要引起重视，及时到正规肝病医院进行治疗。
有很多因素都可导致总胆红素偏高，它的危害主要是看什么疾病引起的。
病理类因素，常见于肝脏疾病、新生儿病理性黄疸及其他病理性因素；生理类因素，包括长期饮酒、剧烈运动等；还有服用水杨酸类、红霉素、利福平、孕激素、安乃近等药物也都会引起总胆红素升高。胆红素升高，可能会引起肾脏损伤。
引起总胆红素偏高的原因有很多，所以应该对因治疗。如病毒性肝炎引起的总胆红素偏高，常需抗病毒治疗，日常需调节饮食和生活习性；新生儿病理性黄疸应采用药物治疗或蓝光治疗。对于非疾病性因素引起的总胆红素偏高无需特殊的治疗，可改善生活和饮食习惯。
总胆红素升高常见于胆囊炎、胆石症等胆道疾病。总胆红素升高，胆红素转化为直接胆红素的能力下降，这时会引起间接胆红素同时偏高的现象，且总胆红素也偏高，也就是肝细胞性黄疸。