直肠炎在临床上早期常无症状，或者症状无特异，因而常不引起病员和初诊医师的重视。多数病员早期可有排便习惯改变和便血，呈现便频、排便不尽感。便频不同于腹泻，因为前者只是次数比正常多，但粪便性状正常或改变不多；排便不尽感则为排便后不久又感有便意，但却无粪便排出或仅排出少量粪质间有少量黏液血便。
直肠炎早期有些会出现腹部隐痛或腹泻的症状，具体因人而异，可以到医院进行肠镜检查以确诊。也可以服用一些消炎的药物进行治疗，平时饮食三餐要注意规律，切忌辛辣刺激性的，也可以按摩一下腹部缓解。
直肠炎的症状可伴有强烈的肛门直肠疼痛，便秘与腹泻交替，便中含有粘液及血丝，大便时肛门口灼痛。因分泌物刺激，肛门周围表皮脱落，有时成裂口发痒，下腹部胀满不适，食欲不振，体重减轻，全身不适。指诊可触到直肠粘膜弹性减弱，粗糙呈颗粒状突起或有疤痕。直肠镜检查可见粘膜水肿、肥厚，色黄白，被覆粘液，擦去粘液，可见粘膜表面不光滑，个别部位有糜烂。细菌培养和活体组织检查，可确定病因诊断。
直肠炎的特征表现在：肛门下坠感、腹泻、里急后重；血便、黏液便或黏液血便。另外，可伴有全身症状或消化道其他部位疾患可出现相关症状，如发热、食欲不振、恶心呕吐、消瘦、肛门灼痛、排便下坠、里急后重等。
直肠炎，一般是指溃疡性直肠炎，多数表现为腹痛，有疼痛，排便后缓解的规律，腹泻，多为粘液脓血便，可有腹胀，严重者可出现食欲不振，恶心，呕吐等。活动期可有发热，重度比病人可出现衰弱，消瘦，贫血，低蛋白血症等。肠外表现可有外周关节炎，结节性红斑，口腔复发性溃疡等。