两种疾病会出现大便不成形，有些直肠炎还会出现大便出血的症状。但是两者的区别在于直肠炎是良性疾病，而直肠癌是恶性疾病。而且直肠癌会直接导致体重短时间内急速下降，抵抗力及免疫力都会降低，消化不良。
直肠炎和直肠癌的症状可能都有大便次数增多，肛门坠胀感，以及便血，粘液便等症状的，但二者对健康的危害是不一样的，直肠癌是恶性的肿瘤，容易浸润性的生长和转移的，首选的治疗是手术治疗，手术后需要及时的配合放化疗，靶向治疗等综合治疗的。
直肠炎是指发生在直肠粘膜、肌层及周围组织的炎症。常见的直肠炎有：急性直肠炎、慢性直肠炎、放射性直肠炎、结核性直肠炎等。直肠炎常由痔疮、便秘、腹泻、肛瘘、肛管直肠脱垂、直肠肿瘤等肛肠疾病引起。
直肠炎以及直肠癌都可以导致大便性状以及大便习惯的改变，有可能伴有大便带血等表现的，单从症状上不能完全区别的。对于症状表现比较明显，或者发病时间比较长的，还需要做一下肠镜等检查，明确是否有直肠部位的肿瘤病灶，需要时候取局部的病灶进行活检，也是可以作为依据的。
腹痛特点不同：肠炎以左下腹或右下腹疼痛多见，如溃疡性结肠炎以左下腹疼痛为主，克罗恩病是右下腹疼痛为主。而肠癌是内生肿瘤为主的病变，分为左半结肠和右半结肠，左半结肠和右半结肠出现的症状不一样。右半结肠距离比较远，大部分以贫血、腹痛为首发症状。而左半结肠以大便变细、血便或黏液便为首发症状。
直肠癌有排便习惯改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等，溃疡性直肠炎可有腹痛腹泻及排粘液血便。有些症状很相似，需要做结肠镜检查。直肠炎久治不好就会演变成直肠癌，一个是癌变，癌细胞，另一个是炎症，直肠炎早期要趁早治疗，用中药调理可以治好。