常见的表现有呼吸急促，呼吸困难，烦躁不安，甚至昏迷，指甲和嘴唇发紫；还会有原发病的一些表现像：有咳嗽，咳痰，胸闷，气短，发烧，头痛。检查可以看到缺氧和二氧化碳潴留，电解质紊乱，电解质检查可以看到呼吸性酸中毒，代谢性酸中毒等症状。
呼吸衰竭表现为呼吸困难和缺氧。呼吸衰竭没有特征性的表现，会造成缺氧，从而造成呼吸困难，从而造成各个器官的机能紊乱。病人的症状是气短、呼吸节律变化、发绀。如果是在心血管系统中发生呼吸衰竭，会导致心跳加速，甚至是严重的心律不齐，呼吸衰竭、缺氧严重的时候，还会导致心跳停止。蛋白尿、血尿是由低氧或二氧化碳滞留造成的。当对神经系统造成损害时，会有相应的症状。
一型呼吸衰竭来的比较急，多见于电击、溺水或严重的感染、间质纤维化等因换气功能障碍引起。二型呼吸衰竭大部分来自于老年慢阻肺，查血气分析时，动脉血氧分压低以外，还伴有二氧化碳分压的升高。
肺呼吸衰竭先纠正呼吸情况，保持呼吸道通畅，清理嘴和呼吸道的分泌物，进行抗生素治疗，与此同时，需要吸氧，维持血氧饱和度。如果呼吸衰竭出现严重的昏迷情况，需要切开气管，呼吸机辅助通气治疗。
要想预防呼吸衰竭，都要做到早发现早治疗，就可以有效的降低呼吸衰竭。呼吸衰竭可以分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。1、急性呼吸衰竭，由于外伤、失血以及创伤等一系列的因素导致的。2、慢性呼吸衰竭，主要是由于慢性呼吸系统疾病造成的，比如慢性阻塞性肺炎或者支气管哮喘等，这些都会引起呼吸衰竭。治疗的时候，控制原发病，原发病控制好后，呼吸衰竭就会得到改善。
呼吸衰竭的诊断是由氧分压和二氧化碳分压决定的，氧气分压在60mmHg以下，二氧化碳分压在50mmHg以上。呼吸衰竭分为I型和Ⅱ型，I型呼衰主要表现为缺氧，氧分压低于60mmHg，间质性肺炎、病毒性感染等都会导致I型呼吸衰竭，主要是氧的弥散。II型呼吸衰竭是指在低氧状态下伴随着二氧化碳的滞留，人体需要氧气来释放CO2，而呼吸衰竭则是氧不足，CO2含量高，无法排出体外。