HIV大量复制而CD4细胞急剧下降，使得大约50～70%的感染者出现类似感冒的症状如发热、咽痛、头痛、皮疹、肌肉关节痛、淋巴结肿大等。多数症状轻微，持续1-3周可缓解。此外，HIV在进入体内5天左右即可于外周血中检测出病毒成分，如HIV-RNA和P24抗原，而抗体则在感染后数周才出现。
发生过高危行为，可在窗口期后到各地三甲医院或疾控中心做艾滋病特异性抗体检测。目前广泛使用的第三代和第四代检测试剂窗口期分别为21天和14天。疑似感染者可于三周或四周后进行初筛，1～2周后进行复检，最终复检可于高危行为后满3个月进行。
感染艾滋病后可能会引起免疫力降低，经常性感染，最终缩短寿命。还会引起不明原因腹泻、体重进行性下降、反复发生肺部感染、活动性肺结核、细菌性肺炎，败血症、消化道症状及皮疹。到晚期出现多器官功能衰竭。此外艾滋病可以引起艾滋病肾病，艾滋病肺肝病等疾病直接损害身体。想要预防艾滋病，需要提倡婚前体检，有人认为婚检比较麻烦，就忽视了。其实这种做法是错误的，婚检是可以检测出性病，所以为了每个人的身体健康，应该进行婚检，发现有性病，尽早去治疗，避免把疾病传播给性伴侣。
艾滋病的早期症状是高危行为后的不明原因的发热，头痛，夜间盗汗，消瘦，全身淋巴结的无痛性肿大，怀疑艾滋病时可以及早去做免费的艾滋病毒抗体检测，排除疾病，不要有心理压力。
艾滋病的症状主要表现为发热，盗汗，全身乏力，以及淋巴结肿大等。当然由于艾滋病会导致人体的免疫功能缺陷，所以又会出现一些继发性的感染，比如继发性念珠菌感染从而导致大片状的皮肤损害，病毒感染导致的疣体，还有卡波氏肉瘤等皮肤症状。