呼吸困难，喘不上气可能与肺部疾病有关，比如支气管哮喘，慢性阻塞性肺疾病，肺栓塞，慢性支气管炎，肺部感染，胸腔积液，气胸等。也有可能与心脏有关，比如急性左心衰，可以出现端坐呼吸，夜间阵发性呼吸困难等。还有可能过度换气，发热，中毒，精神紧张，压力大，容易激动，情绪不稳定等，也会出现呼吸困难，喘不上气。
咳嗽喘不过气呼吸困难一般是因为气道阻塞性疾病等。慢性阻塞性肺疾病、支气管哮喘在急性发作时会表现出明显的咳嗽气喘，甚至会有呼吸困难。这时候要做好胸部X线、CT、肺功能、支气管舒张试验等检查，才能确诊。也有一些病人会因为呼吸道感染引起剧烈的咳嗽，引起气管的严重痉挛，还会出现咳嗽、呼吸困难等症状。还有就是由于剧烈的咳嗽引起的胸膜破裂，导致气胸，如果是因为气胸的原因，会导致肺部组织受到严重的气胸挤压，会导致喘息和呼吸困难，这时候要做胸片检查。
出现突然的呼吸困难、喘不过来气，很有可能是发生气胸的状况。气胸是因为胸腔发生破裂，外界的气体进入胸腔内，导致胸腔的压力过大，就会发生肺部的压缩，从而会出现呼吸困难和喘不过来气的症状。
出现胸闷、呼吸困难、喘不过气，临床中可能是见于急性的支气管炎、支气管哮喘、肺气肿等。如果是急性的支气管炎患者，常常伴有呼吸困难气短、多汗等症状，建议患者及时到医院的呼吸内科就诊。
胸闷、呼吸困难、喘不过气的临床症状需要考虑多个系统可见的疾病。比较常见的是呼吸系统疾病，比如由于感染和非感染性因素导致出现有喘息性支气管炎、慢性阻塞性肺气肿、肺源性心脏病以及支气管哮喘。也见于呼吸系统的其他疾病，如比较严重的特发性肺间质弥漫性纤维化合并严重的感染、支气管扩张合并感染。
考虑呼吸系统或者心血管系统的问题。像慢性支气管炎或是肺炎的病人，由于肺部的炎症可出现呼吸困难。心脏的原因也会出现因为心脏是人体的泵血器官，像心衰冠心病或高血压的病人，也会由于病情突然变化而出现呼吸困难。