如果有少量的胸腔积液，是不会有症状的，一般情况下可以自行吸收，如果胸腔积液过量，则表现出呼吸困难、气喘、气短等症状，这个时候就需要使用药物进行治疗，必要时可以选择做手术。患者应在医生的指导下用药，如果是结核性胸膜炎，可以使用利福平、雷米封、吡嗪酰胺等抗结核药物进行治疗；如果是普通细菌感染，可以使用头孢类药物、喹诺酮类药物等抗菌素药物进行治疗。
这种疾病没有自愈性，所以不能确定多长时间。这种病有时会胸闷、气短等症状，严重的还会引起一些并发症，胸膜肥厚指的是患者胸膜与正常的胸膜比，较肥厚一些，是由于积液引起的。平时要少吃辛辣食物，戒烟戒酒，平常多喝水的，多吃富含维生素的蔬菜和水果，要加强锻炼，加强扩胸运动后，可以逐渐改善症状。
老年人胸腔积液与胸膜炎的主要症状有呼吸困难、胸痛以及胸闭等。这些症状主要是患者的肺部和胸腔所呈现出来的，还有一些患者会出现胸腔以外的症状表现，例如乏力、发热以及营养不良，这些症状大多是因为原发病造成的，例如胸膜结核。因此患者要早发现早治疗，避免延误最佳的治疗时机。治疗期间要清淡饮食，吃一些容易消化的食物，不要吃辛辣刺激的食物。
胸膜炎引起的胸腔积液症状主要是有缺氧和喘憋。胸膜炎积水如果量比较小症状表现不明显，如果说胸腔大量积液，那么就会出现纵膈或者心脏受压，患者会有明显的呼吸困难，另外有可能会导致呼吸衰竭，患者有明显的喘憋缺氧的状况。对于胸膜炎有积水，这种情况如果量比较小，这就是原发病，促进积液的吸收，但如果说是胸腔积液量比较大的时候，有纵膈或者心脏受压，患者有明显的呼吸困难或者有积液。建议不要食用上火生痰的食物，比如辣椒和姜。坚持服用药物，病情有所好转时要加强身体锻炼。
一般来说，患者如果胸腔积液量比较少，是可以不采用抽液治疗，患者可以采用保守治疗的方法来缓解患者胸腔积液的症状。通过一些辅助治疗来做缓解，可以平时生活中调节好自己的饮食，以比较清淡容易消化的食物为主，来缓解患者的病情。
胸腔积液患者应该适当地进行一些户外的体育锻炼，体育锻炼可以增强患者自身的体质，增强患者自身对疾病的抵抗力和免疫力。要注意的是不要受伤，也不要过度劳累。
肺腺癌伴有胸腔积液，可以局部区域药物灌注，局部胸腔内注射化疗药物，肺腺癌患者，发生胸腔积液的主要原因是腺癌细胞转移到胸膜，直接影响胸膜的通透性，使得胸膜腔积液的分泌，与吸收产生障碍。
