来自美国的研究人员近日发现，一种天然存在的类固醇化合物制成的眼药水能够有效缓解小鼠的白内障症状。这项研究，加上今年早些时候发表的另一项类似的研究，预示着在不久的将来，手术或许不再是治疗白内障的唯一途径。
白内障是世界范围内导致失明的重要眼部疾病。除了部分遗传因素导致的病例，白内障通常多发于老年人。在人的晶状体内存在着cryAA和cryAB两种蛋白质，他们的功能是防止晶状体中其他蛋白质由于受损等原因发生聚集，从而保证晶状体的透明。
然而随着人的衰老，这两种蛋白质的活性逐渐减弱，无法完全阻止其他蛋白质的聚集。而这些蛋白质一旦聚集成小的颗粒，就导致原本透过晶状体的部分光线被散射，从而使得视力下降甚至失明。目前治疗白内障的唯一方法是手术去除浑浊的晶状体，代之以人工晶状体。这一方法虽然有效，但仍然有大量患者由于种种原因无法及时进行手术，因此严重影响生活质量。
来自美国密歇根大学、圣路易斯华盛顿大学等高校的研究人员设想，如果通过药物增强CryAA和CryAB这两种蛋白质的活性，那么不需要手术就可以缓解白内障的症状。这一设想理论上虽然可行，实际操作中的难点在于，这两种蛋白质的活性无法被测量，自然不可能有针对性地筛选能提高其活性的药物，因此它们被称为“无法被开发对于药物的“(undruggable)蛋白质。
为了解决这一难题，研究人员尝试通过热分析手段观察药物分子能否改变这两种蛋白质的热学性质。利用这一方法，他们成功筛选出一种类固醇化合物。在小鼠中进行的实验表明，无论是由于遗传还是衰老原因患白内障的小鼠，用这种化合物制成的眼药水滴眼4周后，其视力都有明显的改善。
无独有偶，今年7月，来自美国和中国的研究人员发现用另外一种类固醇制成的眼药水也能够缓解狗的白内障症状，但两组研究人员使用了完全不同的方法来筛选药物。一位业内人士表示，这是一项令人激动的发现。他同时指出，在两项研究背后仍然有许多未知的内容值得研究人员去探索，例如类固醇究竟是如何与这些蛋白质作用的，而这有助于最终开发出治疗人类白内障的新药。
