近几十年来重症监护专业大力发展，在妊娠早期分娩产出的极早产儿生存率越来越高。
研究人员发现，孕13周后出生的新生儿长大后出现严重脑损伤、自闭症谱系障碍(ASD)、多动症和学习困难的风险增加。 研究人员认为，可能是由于这些孩子在大脑发育的关键时期过早地体验了较大的压力，因此导致ASD的出现。
据CDC报道，在美国,约1/68的儿童患有自闭症。且ASD出现在所有种族和任何社会经济地位的家庭,且男孩(1/42)的发病率几乎为女孩(1/189)的5倍。
研究人员认为，自闭症通常是由于遗传因素导致,但目前尚未找到与其相关的特定基因。
瑞典卡罗林斯卡医学院及卡罗林斯卡大学医院的研究人员对100位孕27周前出生的新生儿进行了详细探究。在父母的许可下，研究人员使用MRI探究孩子婴儿期的大脑发育状况，然后在他们6岁时评估他们是否出现自闭症临床表现。
研究人员发现，约30%的早产儿今后出现了自闭症表现，而足月而出现自闭症的几率仅为1%，这表明出生体重和并发症等都可以增加小儿患自闭症的风险。此外, 过早出生且患自闭症的孩子中,他们较多经历了婴儿期的各种挫折，如进行手术等。且研究人员发现，在小儿表现出ASD临床表现之前，足月儿和极度早产儿处于 婴儿期时大脑发育有极大的差异。且之后的发展过程中，他们的社交能力、移情、语言功能降低。
研究表明,环境因素也会导致自闭症。婴儿的大脑在子宫里发育最好,如果胎儿过早娩出，则环境氛围发生变化，导致他们过早发育，则他们大脑的组织结构可能受到 一定的损害。因此，研究人员认为，尽量保持胎儿足月分娩，且减少他们生长发育过程中面临的压力。这样或可降低他们患自闭症的风险。
