试想一下，如果你在注射疫苗之前就知道自己身上会出现副作用。这可能会让你放弃注射疫苗——但提前了解会发生的情况也能使人心态放松。最近的一项研究有望实现这样的预测，这项研究发现，注射流感疫苗之后出现炎症、头疼、发烧和其他不良反应的人，其免疫细胞会产生一组独特的信号。
这项工作和其他类似的研究还有助于“重新定义”疫苗的开放方式，从而改善效果并减少副作用，纽约市国际艾滋病疫苗联盟的首席科学官Wayne Koff（并未参与此项研究）说。
这项研究的对象是用来预防一种源于猪的特殊流感病毒的疫苗，这种流感病毒在2009年曾大范围传播。研究者监测了178名英国人注射疫苗前后的免疫反应。
约20%的参与者出现了中高水平的轻微副作用，所有这些副作用持续时间都很短。为了弄清这些反应是否具有遗传基础，研究者们查看了一系列免疫系统基因。他们平谷了流感疫苗注射前后，这些基因的激活，或者说“表达”情况。
出现较高水平副作用的人在疫苗注射前后，与B淋巴细胞（产生抗体的细胞）紧密相关的基因表达水平都比较高。这项研究在线发表于《自然·免疫学》（NatureI mmunology），“完全出乎意料，”领导这项研究的伦敦大学国王学院的免疫学家Adrian Hayday说。Hayday解释说，他的团队查看了大量在血液样本中表达的基因 ，其中大多数与B细胞并不相关。研究者还发现年轻人和老年人在注射流感疫苗后有不同的基因表达模式。这可能是因为超过40岁的人之前更有可能接触过相关的猪流感病毒，这改变了他们的免疫应答。
对副作用更明显的人进行了更加深入的分析后，研究者发现，这些人体内一种与自身免疫反应相关B细胞数量更多。（虽然B细胞通常会产生阻止入侵者的抗体，但其中一些谱系还会产生攻击身体组织的抗体。）研究团队尚未查明这些B细胞与疫苗副作用之间的关联机制。但是他们强调，疫苗实际上并没有促使这些潜在有害的B细胞增多——这与那些谴责疫苗，声称它们造成了免疫混乱的人们的担忧相反。
不同于治疗疾病的药物，疫苗是接种到健康人身上，以保护他们免受未来疾病侵害的——因此相比于药物，人们更关心疫苗的副作用。Hayday说如果提前知道可能会有轻微的反应，可能有助于缓解人们对于疫苗的担忧。“疫苗确实会让一些人感到不舒服，如果我们能对那些人说，‘别担心，这种感觉不会持续很久，作为补偿你能获得对这种疾病长期的免疫力。’那么疫苗的推行就可能顺利多了。”
这些研究结果可能有助于改善未来疫苗的设计，它们可能会影响癌症免疫疗法这个热门领域，后者正致力于解决这样一个问题——为什么某种治疗方式对一些患者非常成功却对其他人无效。“我们正手忙脚乱地奔向癌症免疫治疗技术的大规模应用，我们必须要更好地了解应答差异的基础是什么，这样我们才能够以一种合理和扎实的方式应用这些治疗方法。”Hayday说。
这项新的工作“提出了一些有趣的假说，这些假说需要更多和有更多对照的研究进行评估，” Koff说，他最近发起了一个公私合作的人类疫苗项目，这个项目旨在利用类似的工具来微调用于预防传染病和癌症的疫苗。“现在我们有了过去没有的工具，可从免疫监测和大数据分析两方面去探索免疫系统。”
