催产素（oxytocin）在调节疼痛反应中发挥着关键性作用，但是迄今为止，导致催产素释放的过程仍然是未知的。在一项新的研究中，来自法国斯特拉斯堡市国家科学研究中心（CNRS）的Alexandre Charlet和来自德国癌症研究中心（DKFZ）的Valery Grinevich及其同事们鉴定出一种新的位于下丘脑的疼痛控制中心。它是由大约30个神经元组成，协调催产素释放到血液和脊髓中，从而降低疼痛感。这些发现为治疗病理性疼痛提供新的启示。相关研究结果于2016年3月3日在线发表在Neuron期刊上，论文标题为“A new population of parvocellular oxytocin neurons controlling magnocellular neuron activity and inflammatory pain”。
用棒槌打周末DIY爱好者的手指，他（她）定会感到疼痛。但是如果大脑中一个被称作下丘脑的区域合成的一种被称作催产素的肽不能快速地介入大脑中调节疼痛反应的过程，那么情况将会更加糟糕。从分娩期间子宫收缩到产后释放奶水，也不要忘记催产素参与调节社会互动、焦虑或疼痛，它是一种至关重要的，但是当前有点神秘的信使分子。确实，导致它体内扩散的机制之前从未被人破解过。
在这项新的研究中，研究人员着重关注当感知疼痛时导致催产素释放的过程。他们发现大脑中协调催产素释放的疼痛控制中心仅仅由下丘脑中的大约30个神经元组成。
在急性疼痛或炎症致敏（烧伤、掐伤、割伤等等）期间，疼痛信号通过外周神经传递给脊髓中的神经元。这些神经元感知信号的强度并相应地对它进行编码。这种信号随后被发送给其他的神经元，包括下丘脑室旁核（hypothalamic paraventricular nucleus）中30个小细胞组成的小群体，其中下丘脑室旁核是由Alexandre Charlet研究小组之前鉴定出的。接着，这些神经元激活下丘脑另一个区域中的大细胞神经元（magnocellular neuron），随后，这些大细胞神经元释放催产素到血液中。催产素的作用靶标是持续将感知疼痛的信号发送到大脑中的外周神经元。催产素能够“麻醉”它们，因而降低疼痛感。
然而，这30个控制性的神经元发挥的作用并不止于此。与此同时，这些神经元的轴突---在人类中，长度高达1米---深入脊髓十个板层的最深处，并且释放催产素。因此，通过这两种同时发生的途径，它们降低疼痛信号再发送到大脑。
这项研究因此有助解释机体如何协调不同的催产素神经元群体以便控制神经系统对“疼痛”信号的解读。发现这种止痛控制中心有望治疗病理性疼痛。靶向这一小撮神经元或许确实能够降低潜在疗法的副作用。
