“肠道菌群”是指生活在消化道中的数以万亿的微生物。近些年来的研究显示这些微生物群落对人的生理、代谢、营养及免疫系统都有着很重要的影响。
不健康的肠道菌群与许多疾病的发生有关，如炎症性肠病和溃疡性结肠炎。
新生儿的肠道菌群形成开始于出生时，并在出生后的几年里继续生长发育。既往研究表明剖宫产的婴儿可能缺少必要的肠道菌群，但是阴道擦洗可以帮助弥补这些肠道菌群。
肠道菌群的首次暴露和积累来自于母亲。研究人员发现肠道菌群开始于分娩过程并在儿童喂养的过程中继续发育生长，母乳喂养尤其有益于儿童肠道菌群的生长发育。
母乳中的糖蛋白为肠道菌群提供营养
来自加州大学戴维斯分校的研究人员揭示了母乳如何有益于肠道菌群的生长发育。
母乳喂养时，婴儿的胃肠道会富集大量特殊的保护性的微生物。
母乳影响新生儿肠道菌群的生长发育，它可为某一特定细菌群落提供营养，因而，这些微生物的生长发育反过来又可为婴儿提供营养和保护。
本研究的研究人员在既往研究中已经发现这种营养物质的来源是存在于牛奶中的糖蛋白。这些糖蛋白包含蛋白质以及含有多糖的低聚糖分子。
乳制品科学的Shield讲席教授，David A. Mills博士及其同事同样也发现了一种与婴儿相关的特殊的细菌亚种，被称为婴儿型长双歧杆菌亚种（B. infantis），可产生一种特殊的酶——内切β-N-乙酰葡糖胺糖苷酶（EndoBI-1）。这种酶是由Mills教授团队发现的，它可将牛奶中的糖蛋白切割分离出低聚糖。
该研究中，研究人员假设这些低聚糖是B. infantis的营养来源。
研究结果显示这种酶不仅可以分解母乳中的糖蛋白分离出低聚糖，在牛奶中也可发挥此作用。
他们发现，低聚糖是B. infantis生长所需的底物，但是同时他们也发现这些低聚糖并不能为成人型双歧杆菌提供营养。
牛奶是婴儿益生元的一种来源
研究人员相信这项研究可能会导致使用牛奶作为益生元为婴儿提供必需的化合物。
Mills教授表示，这些研究结果表明如果能将具有生物活性的低聚糖加入至婴儿配方奶粉，那么这样的配方奶粉将会成为更好的产品。
他解释到，B. infantis中包含了许多参与母乳中糖蛋白的分解并释放低聚糖的基因。哺乳动物的母乳已经进化了数百万年，这种进化是随着有益肠道菌群的发展而同时进行的，这些有益肠道菌群从母乳获得营养并能够大量生长繁殖。
正如Mills教授所指出的那样：“它是唯一与人类共同进化的食物，使我们变得更健康。”
