港玛嘉烈医院的癌症研究人员发现，卵巢激素孕酮在改变乳腺干细胞方面承担了重要的角色，这项发现对乳腺癌的患病风险研究具有重要意义。
这项研究具有重要意义，因为生殖历史（reproductive history）是乳腺癌最强的风险因子，其他已知的主要影响因子还有年龄，遗传因子和乳腺密度等。该研究是由分子生物学家Rama Khokha负责的，研究结果发布在最新一期Nature的在线版本上
文章作者Purna Joshi表示，这项研究能够解释乳腺干细胞在自然生殖过程中如何以及何时会受荷尔蒙影响。研究表明，在月经的下半个周期孕酮分泌会达到峰值，此时干细胞和邻近细胞开始相互交流，驱使正常的乳腺干细胞数量扩增，这就可能导致环境改变使得癌症易于发生。
直到现在，普遍观点认为在成年女性乳房中，乳腺干细胞一般是不活跃的， Khokha博士介绍说，在这项研究中，研究人员通过在小鼠中复制人类自然的生殖周期确定荷尔蒙对乳腺干细胞的影响。
这项关于荷尔蒙改变乳腺干细胞的研究为乳腺癌初期的细胞生长开启了新的理解方式，有利于开发新的干细胞靶向定位方法。
这是第一个关于孕酮驱使乳腺干细胞发生动态变化的证据，这种激活机制为细胞变化过程的开启提供了机会，并最终导致乳腺癌的发生。
这项研究是由加拿大癌症研究协会和加拿大乳癌基金支持的。
