几十年来，科学家们对于快速眼动睡眠是否直接参与记忆形成争论不休。现在一项发表在国际学术期刊Science上的最新研究表明，快速眼动睡眠确实在记忆形成过程中发挥一定作用--至少在小鼠模型上确实是这样。
这项研究由麦吉尔大学和伯尔尼大学的研究人员共同完成。该研究首次证明快速眼动睡眠对于小鼠正常的空间记忆形成过程具有非常重要的作用。
之前大量研究使用传统实验方法都未能对快速眼动睡眠期的神经活动进行分离。而在这项最新研究中，研究人员使用了光遗传技术，该技术能够精确靶向神经元群体，通过光控制神经元活动。
为了检测小鼠的长期空间记忆，研究人员对小鼠进行了训练，他们将一个新物体放在一个对照环境中，同时还有另外两个与新物体形状体积类似的已经被小鼠所熟悉的物体。研究人员发现小鼠在探索新物体的时候要花费更多时间，表明它们经历了学习和记忆的过程。当这些小鼠处于快速眼动睡眠期，研究人员利用光遗传技术关闭与记忆形成相关的神经元活动，进而研究快速眼动睡眠期是否参与记忆的形成和巩固。
结果发现到第二天，这些小鼠不能完成前一天学习的空间记忆任务，与对照组相比，它们的记忆似乎被抹除了，至少是受到损伤的。而在快速眼动睡眠期之外的其他时间沉默相同的神经元并不会对记忆产生影响。这表明快速眼动睡眠期特异性的神经元活动是正常的记忆巩固过程所必须的。
快速眼动睡眠是所有哺乳动物睡眠过程中的一个关键时期，其中也包括人类。而随着阿尔茨海默病等脑疾病的发生，睡眠质量通常也会变得越来越差。特别是快速眼动睡眠经常在阿尔茨海默病中受到显著干扰，而根据这项研究的结果，这可能是导致阿尔茨海默病病人发生记忆损伤的一个直接原因。
