随着止痛药使用频率的增加以及滥用现象的频繁出现，使得止痛药的副作用逐渐凸现出来，几乎每天都会见到止痛药成瘾的新闻报道，每年，因止痛药服用过量引起死亡的人群十分惊人。
由科罗拉多大学波德分校进行的一项新的小鼠研究表明：吗啡等阿片类药物能够引起小鼠慢性疼痛症状的增强，这与先前的药物研究结果相矛盾，该研究结论可能对人类药物治疗的进展产生深远影响。
该研究由科罗拉多大学波尔德分校助理研究教授 Peter Grace 以及特聘教授 Linda Watkins 主持，研究结果表明，连续几天服用吗啡治疗将会引起小鼠机体的慢性疼痛，持续服用吗啡药物几个月后，特定的脊髓免疫细胞中疼痛信号的释放量将会急剧增加，疼痛症状恶化。该研究说明，最近升级的阿片类药物处方在人类慢性疼痛治疗方面可能存在一定的健康隐患，Grace 表示。
“我们的研究结果首次显示，短时间内服用阿片类药物，就会对机体疼痛症状带来长期的负面影响，”Grace 表示，他是科罗拉多大学波尔德分校的心理学和神经科学教员。“我们的研究结果揭示了止痛药物为机体带来的健康隐患。”
该研究相关文章发表于5月30日的《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
研究结果表明，在小鼠产生周围神经损伤后，受损的神经细胞会释放出一种物质至脊髓免疫细胞，即神经胶质细胞，该物质通常会发挥“管家”的功能，清除体内多余的分子碎片和微生物。痛苦信号首先会发送至胶质细胞，让细胞进入警报模式，进而促成进一步的反应。
“这一过程就像打开了脊髓中的变光开关，”Grace 表示。
当疼痛小鼠服用五天的阿片类药物后，神经胶质细胞进入了高速发展时期，这就引发了一系列的反应，包括脊髓炎症。Watkins 表示，最初的疼痛信号会传到脊髓细胞，在使用吗啡药物治疗后，这就实现了一种两面夹攻的过程，她将这一过程比喻为——打脸过程。
“你扇人一个耳光后，可能能够逃跑，但是你扇人第二个耳光后，你就绝对跑不了了，”她表示。“机体本身的疼痛就会引起胶质细胞的反应，刺激疼痛神经元的反应。”
研究团队发现，机体受伤的疼痛信号，与吗啡治疗相结合，会导致神经胶质细胞的信号级联。级联过程会促进细胞信号蛋白——白细胞介素-1beta(IL-1b)的分泌，进而增加脊髓和大脑神经细胞的疼痛响应。这会将疼痛的时间延长至几个月。
研究发现：短时间内服用阿片类药物可以产生对机体产生毁灭性的后果，会使疼痛变得更加严重，药物服用时间越久，那么对机体带来的影响越大，”Watkins 表示。“这是研究者们先前并没有意识到的阿片类药物的副作用。”
美国国家药物滥用研究所表示，约有20,000名美国人在2015年间死于处方阿片类止痛药物的过量使用。
另一方面，研究人员已经找到了一些方法，可以用于阻止神经胶质细胞上特定受体对阿片类药物的识别效率。这可能允许帮助人体缓解部分疼痛，并能够起到预防慢性疼痛的作用。该研究团队首次使用了一类名为DREADD的药物，该药物能够选择性关闭胶质细胞的某一受体。
