人们常说，年纪大了免疫力会下降。那么随着年龄的增长，人体内的免疫系统是如何发生相应变化的?“衰老”有没有可测量的指标和参考值?北京协和医院感染内科李太生等历时10年完成的一项大规模健康人群免疫功能研究，在国际上首次揭示了健康人群免疫功能指标(即外周血淋巴细胞亚群)的各年龄段正常参考值范围以及其随年龄变化趋势。论文日前发表在衰老领域影响因子国际排名第一的《衰老(Aging)》杂志上，被认为是淋巴细胞亚群研究在人类健康领域的又一重要应用。
在“十二五”国家重大科技支撑项目基金资助下，课题组按照世界卫生组织定义的“健康”标准，从2006年以来在该院门诊及病房进行健康查体的人群中，筛选出年龄在18岁～80岁之间的1068位健康人，分为青年(18岁～44岁)、中年(45岁～64岁)、老年(65岁以上)三个年龄组，进行外周血淋巴细胞及其亚群的11项检测。在检测人的T细胞、B细胞及NK细胞等三大类淋巴细胞的基础上，进一步测出被称为“免疫系统指挥中枢总司令”的CD4细胞总数及其“属下各兵种”纯真亚群、记忆亚群、功能亚群、激活亚群及凋亡亚群等的具体数值，为判断个体免疫功能是否“早衰”提供了精准参考值。
研究发现，随年龄增长，人体B细胞及NK细胞未见明显波动。T淋巴细胞总数从1403个单位降至1198个单位，意味着免疫功能下降。CD4细胞总数变化不大，青年组、中年组、老年组CD4均值分别为690、708、698。但受CD4指挥的两大军种，“现役部队”——记忆细胞总数和“民兵预备役”——纯真细胞总数却呈现明显的此消彼长态势。其中，纯真细胞均值在青年组、中年组、老年组分别为271、249、226，而记忆细胞的均值在青年组、中年组、老年组分别为419、459、472个单位。
李太生说，这就好比一个国家遇到突发重大安全事件，如果兵力不够，就会紧急征调“民兵预备役”入伍转为“现役部队”。既往研究证实，机体每遇到外界抗原刺激，就有一部分纯真细胞增殖分化为记忆细胞，迅速发挥抵抗病原体功能。根据本研究数据推测，随着年龄的增长、机体的衰老，更多纯真细胞被征调形成记忆细胞，因而纯真细胞越来越少，相反记忆细胞越来越多。这就部分解释了，老年人正是因为缺少了纯真细胞的储备，一旦发生感染很难控制。如果拥有比同龄人更多的纯真细胞，则意味着更高的“免疫力储备”和免疫系统衰老的放缓。
人体淋巴细胞中的抗原递呈细胞在机体被病原体感染时，会通过一个叫“CD28”的重要辅助信号受体，向CD4传递预警信号，由CD4前往执行“轰炸”任务。李太生说，本研究发现，随年龄增长，人体免疫细胞CD28会越来越少，导致信号传递能力衰减，使淋巴细胞不能及时识别和清除外界病原微生物，机体对病原体的抵抗能力下降。这一点解释了老年人接种疫苗效果差的原因。
由于国外并没有健康人群上述各淋巴细胞亚群的相关研究，所以本研究对于建立健康人群淋巴细胞亚群的参考值范围以及探索细胞免疫衰老机制方面具有重要意义。李太生说，目前临床使用的血常规化验单中，淋巴细胞的正常值参考范围是一个忽略年龄分化的平均值。举例来说，套用旧的参考值，老年人的免疫功能显然会被“低估”。本研究建立的健康人群各年龄段淋巴细胞亚群参考值，将使临床对人类免疫功能的评价更加精准。
