众所周知，长期压力会导致焦虑和抑郁症。目前，纽约洛克菲勒大学的研究者们已经揭示长期压力对大脑结构造成的变化，及引起这些症状的原因，而且，可能有办法预防这些症状的发生。
根据美国心理协会2015年的调查报告，大约75%的美国人陈述自己在过去的一个月里经历了至少一种压力导致的症状，如易怒、焦虑、疲劳和抑郁。以 往的研究显示压力可能对海马区（负责记忆和情感的大脑区域）造成影响，从而引发焦虑和抑郁。但几乎没有研究去调查压力是如何影响杏仁核区的，那是参与恐惧 和焦虑调控的大脑区域。因此，该团队决定去研究两者之间的关系，他们关注长期压力是如何影响小鼠杏仁核的。他们的研究结果发表在Molecular Psychiatry杂志。
压力会损害杏仁核中央区域神经细胞之间的通讯
为给小鼠造成长期的压力，研究者们定期将小鼠限制在一个较小的空间里长达21天，在圈进结束的时候，他们对小鼠的行为进行了分析，尤其关注小鼠是否 表现出一些焦虑和抑郁相关的行为，如避免与其他小鼠交流。此外，研究者们还对小鼠杏仁核中央区和基底区的神经元进行了分析研究，他们发现基底区的神经分支 由于长期的压力变长了，变复杂了，这是一种积极的信号，表明神经元的可塑性与适应性。但中央区的神经细胞却正好相反，中央区的神经细胞分支对大脑其他区域 神经元间的通讯是非常重要的，但在小鼠经历了长期压力后，这些分支缩短了。根据研究者们的解释，这一变化会对大脑造成损伤，降低对新环境的适应力，从而引 发焦虑和抑郁。但也不全是坏消息，值得高兴的是，研究者们发现了可能阻止这种不良变化发生的方法。
乙酰左旋肉碱可以抑制神经分支的萎缩
研究者在另外一组小鼠中也重复了21天的圈禁实验，不过这次，在实验结束之前，他们给一部分小鼠注射了乙酰左旋肉碱。乙酰左旋肉碱是人类和小鼠体内 自然形成的一类小分子，最近正在被验证是否可以作为一种抗抑郁药。研究结果发现，服用乙酰左旋肉碱的小鼠患抑郁症的概率显著下降，而且，与未服药的小鼠相 比，服用乙酰左旋肉碱的小鼠杏仁核中央区的神经分支显著延长，实验结束后社交行为也明显活跃很多。
他们的研究结果显示乙酰左旋肉碱可能会减弱压力对大脑造成的一些损伤。此外，该研究也包括容易患焦虑和抑郁症的小鼠，来比拟那些对压力比较敏感的人 群，结果发现这些小鼠在服用乙酰左旋肉碱后，症状也能得到缓解，这意味着该小分子可能缓解焦虑抑郁高危人群因压力诱发的大脑损伤。接下来，该团队打算探究 患有抑郁症的人群和正常人的乙酰左旋肉碱水平是否存在差异，以进一步确定该小分子的功能。
