近日，来自日本的科学家们发现成熟的肝组织中存在一类肝脏祖细胞是组织维持和损伤修复所需新生肝细胞的重要来源。该研究对肝损伤治疗以及再生医学研究都有一定意义。
科学家们已经发现组织干细胞能够对成熟组织和器官的上皮细胞进行补充，但是组织干细胞是否会促进正常健康器官的细胞更替仍然不是特别清楚。
在这项研究中，研究人员发现一类与双能肝脏干细胞/祖细胞（LPC）不同的肝脏祖细胞，这类细胞能够持续存在于小鼠肝脏，可能有助于组织的维持。一般来说科学家们分离EpCAM+细胞作为LPC，而肝脏祖细胞是CD45-TER119-CD31-EpCAM-ICAM-1+细胞群体中所富含的一部分细胞，这个复杂的细胞群体分离自妊娠晚期胎鼠和出生后胎鼠的肝脏。研究人员发现ICAM-1+肝脏祖细胞在出生后四周大量存在，虽然随着年龄增长，这部分细胞的数目会逐渐下降，ICAM-1+肝脏祖细胞仍然会存在于肝脏中。
研究人员从1周和20周之间的小鼠肝脏中分离出ICAM+1细胞，建立了肝脏祖细胞克隆，他们发现这些克隆能够高效地分化为成熟肝细胞，分化成熟的细胞能够分泌白蛋白，清除铵离子，储存糖原，并表现出细胞色素P450活性。即使进行长期培养，这些克隆仍然保持了分化形成成熟肝细胞的能力。当把ICAM-1+克隆移植到肝损伤和肝切除裸鼠模型体内，供体细胞能够进入肝板，并表达肝细胞细胞核因子4α，C/EBPα以及氨基甲酰磷酸合成酶Ι等标志性分子。
除此之外，经过短期的抑瘤素Μ处理，ICAM-1+克隆还能够高效促进受体小鼠肝组织再生。
这些结果表明具有分化形成成熟肝细胞能力的肝脏祖细胞存在于健康成体肝脏中，这些细胞是体内环境中组织维持和修复过程新成熟肝细胞的重要来源，也可以用于体外再生医学的研究。
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