两个独立的加州大学洛杉矶分校的研究表明，绝经期以及往往伴随着它的失眠让女性老得更快。
7月25日，两个结果分别发表在《美国国家科学院进展》和《生物精神病学》上，表明这些因素可能会增加与老化相关的疾病及女性的过早死亡风险。
“几十年来，科学家们已经对于更年期会引起老化还是老化会导致更年期意见不一，”史蒂夫霍瓦特，加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院人类遗传学和生物统计学以及加州大学洛杉矶分校菲尔丁公共卫生学院教授、这两项研究的高级作者说道。“这就像先有鸡还是先有蛋那个问题一样：哪一个先产生?我们的研究第一次证明了，更年期加速老化。”
“没有得到恢复性睡眠不仅仅影响到我们第二天的正常工作，它还可能影响我们生物钟滴答的速度，”朱迪思·卡罗尔，加州大学洛杉矶分校塞梅尔神经科学与人类行为研究所的精神病学助理教授、考辛斯中心心理神经免疫学助理教授、睡眠研究的第一作者说道。“在我们研究的女性中，那些报告有睡眠不安、夜间醒来多次、入睡困难、早晨太早醒来等症状的女性，往往比年龄相仿而没有报告这些症状的女性，从生物学看来更年轻。”
对于他们的研究结果，这两项研究都使用了霍瓦特发明的“生物钟”。这已成为广泛用于跟踪基因组的表观遗传转变的的方法。表观遗传学研究的是DNA老化带来的变化，影响哪些基因被表达，但不影响该DNA序列本身。
与更年期的关系
在更年期的研究中，霍瓦特和第一作者摩根·莱文追踪了甲基化，一个与老化相关的化学生物标志物，分析了3100多名参加了四个大型研究的女性。这些研究包括妇女健康倡议(WHI)，一个大型的、为期15年的研究，研究绝经后妇女死亡、残疾和生活质量降低的最常见原因。他们测量了血液、唾液和面颊细胞的生物年龄，发掘每个妇女的实际年龄和身体的生理年龄之间的关系。
“我们发现，更年期加速细胞老化的平均速率为6%，”霍瓦特说：“这听起来并不是很多，但这增加的是女性的寿命。”
“拿在42岁就早早进入更年期的女性举例，”他说：“她的身体在生物学上会比另一个在50岁时自然进入更年期的女性还要老一岁。”
“平均而言，女性进入更年期越早，她的血液老化得越快，”霍瓦特实验室的博士后研究员莱文解释说：“这现象十分显著，因为一个人的血液可能反映在身体的其他部位发生的事情，而这可能暗示着死亡和疾病的风险。”
睡眠的重要性
在睡眠研究中，卡罗尔和她的同事从2000多名WHI妇女中获取数据。使用表观遗传生物钟，他们发现，有五个失眠症状的绝经后妇女在生物学上比们没有这些症状的女性要老两岁。
“从我们的研究中，我们无法确定地得出失眠会导致表观遗传年龄增加的结论。但这些都是有力的研究结果，”卡罗尔说：“在未来，我们需要在同样的受试者身上进行长期研究，来确定生物年龄和睡眠障碍的因果关系。”
虽然这两个研究对许多女性来说是坏消息，霍瓦特表示，在将来，科学家有可能使用表观遗传时钟作为诊断工具，来评估治疗的效果，如激素治疗更年期综合征的效果。
“最大的问题是，更年期激素治疗在提供了强大的抗衰老作用的同时，也限制了健康风险。”霍瓦特说。
“研究者们不再需要追踪患者的健康情况和疾病的发生。相反，我们可以使用表观遗传时钟监视其细胞的老化速度，并评估其疗法对延缓生物老化过程的作用”，Horvath说：“这可能大大降低临床试验的长度和成本，将给女性带来更多好处。
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