足月婴儿受到来自母亲的自然保护，能够帮助他们抵御危险的感染。然而，对于早产儿来说，由于他们早产，缺乏肠道细菌的保护，或者常常无法得到较好的照顾，因此，他们的抵抗能力普遍较差。目前，来自密苏里大学医学院的研究人员们发现了一种乳铁蛋白，这是母乳中自然存在的一种蛋白质，可以帮助保护早产儿免受葡萄球菌感染困扰。
“对于那些肠道细菌含量较低的婴儿来说，较低的肠道细菌含量可能会给他们带来毁灭性的感染风险，” Michael Sherman 博士表示，他是该研究的第一作者，也是儿童健康学院的名誉教授。“我们的研究发现，给出生时体重过低的早产儿补充乳铁蛋白，基本上可以消除其葡萄球菌(即表皮葡萄球菌)感染风险。”
为了了解这种蛋白质的功效，即是否能够发挥保护肠道细菌的作用，研究人员对120名喂食了乳铁蛋白的早产婴儿的粪便进行了检查。研究人员发现，喂食了乳铁蛋白的早产儿，他们粪便中的葡萄球菌几乎完全消除。
“这些细菌是早产儿最常见的血液感染入院原因，感染几率高达50%，” Sherman表示。“作为医生，我们尚不清楚乳铁蛋白对肠道细菌的保护机制。但我们的研究表明，它确实可以改善婴儿的肠道细菌，这些细菌可以保护早产儿免受金黄色葡萄球菌感染困扰。”
“早产婴儿十分脆弱，他们需要足够的外界支持，才能够抵抗细菌感染，”Sherman 表示。“我们的结果表明，乳铁蛋白的大规模试验是十分必要的，并且，研究者们还发现，乳铁蛋白主要来自于牛奶以及母乳中。”
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