肺栓塞发病原因很多，且发病诱因也不仅限于乘坐飞机。此病主要由于种种原因，致使肢体很少活动，从而导致下肢或深部静脉血栓形成，当血流变缓时，脱落栓子可顺血流入肺，形成急性肺栓塞。
肺栓塞一般被认为西方发病率高，例如美国每年有63万人发病，占心血管发病率的第三位，其中5万人因治疗不及时而死亡，病死率仅次于肿瘤、心肌梗死。我国之所以发现少，可能与我们对这个病认识不足、检查手段落后有关，有漏诊的可能。有人说，500张床位的医院，每年绝不少于3例肺栓塞，否则应怀疑有漏诊。
一位医院行政干部，常年气短，辗转多家医院，诊断为冠心病。一天午饭后，他突然晕厥，心跳呼吸停止，所幸医院近在咫尺，得以立即复苏。主管医生依据病人临床过程、心电改变、化验等怀疑其为复发性肺栓塞，行灌注肺扫描证实了诊断，急诊溶栓，病人恢复良好。还有一例病人因静脉曲张做下肢静脉曲张手术，术后半夜，突发气憋，随之心跳呼吸停止，抢救无效。尸解证明为肺动脉骑跨血栓，双侧肺动脉栓塞。
肺栓塞绝大部分栓子来源于深部静脉血栓，形成深部静脉血栓的基本原因有血流缓慢、血管壁损伤、粥状动脉硬化等。
本病常见于肥胖者、老年人（尤其是高脂血症患者），长期卧床、静坐（如计算机前、麻将夜战、长途乘飞机、火车、轮船等少动者）。妊娠盆腔血管受压易于产生盆腔静脉血栓，从事各种久立职业（如外科大夫、理发师）也易形成下肢静脉曲张，曲张静脉很易形成血栓。创伤、手术、慢性心肺疾病、口服避孕药，以及某些血液病等都有可能引起深部静脉血栓。
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