据推测全世界每天有90万人受孕，其中半数为非计划的，约1/4是完全非意愿的，那么每天有15万名妇女接受人工流产也就毫不令人奇怪了。据荷兰统计，25％的人工流产者是在她们初次性交时怀孕的。为了保护育龄妇女的健康，采取有效避孕措施，尽量减少非计划和非意愿妊娠，减少人工流产的次数就成为至关重要的大事了。然而有些时候，人们会在意外的、没有任何保护措施的情况下发生性活动，如何防止在这种情况下的意外妊娠是需要掌握一定的特殊知识的，这就是我们将要介绍的应急避孕措施。
应急避孕方法是用于防止由于没有防护的性行为而造成非意愿妊娠。应急避孕方法有三个特点：(ａ)它只限于应急使用而不作为常规方法使用；(ｂ)应急使用意味着只在非防护的性行为后使用；(ｃ)因为这个方法的目标是防止可能的妊娠，所以应急避孕方法包括所有的妊娠确立以前能够使用的方法，时间大约在预计的月经前后。
应急避孕措施的定义是：在从发生性行为之日起直到预期行经之日之间的这段时间内，人们所能采取的任何干扰和防止妊娠的措施，这里应包括服药之外的其他方法。
已建立的方法有关事后避孕的文献可以追朔到公元前1500年，当时的巫术和医术尚未分家，妇女们一直在他们的指导下尝试用各种方法在性交后排除或破坏精液。大约1800年前，一位著名的妇产科医生推荐，妇女在性交后应"立即起身、屈膝坐、打喷嚏"，这样就可以避免妊娠。
以后沿袭下来的方法还有：阴道灌洗，服用一些当今看来毫无意义的植物或食物。但更有效的事后避孕方法则仅可追朔到20世纪20年代，那时第一次表明使用含有雌激素的卵巢提取物能够使得一些雌性的低级哺乳动物达到不育状态。性交后使用雌激素的首次人类试验始于1963年，第一批使用者是强奸的受害者，接受了25－50毫克非甾体雌激素──己烯雌酚，4－6天；另一种药物是乙炔雌二醇，2－5毫克，5天。
为了保证其有效性，雌激素必须在没有防护的性行为后72小时内使用，即受精卵到达子宫并且开始把自己种植在子宫壁内之前，这段时间是在受精后5－6天内。虽然雌激素的作用机理到目前还不很清楚，但取决于雌激素给药在周期的时间，它可以抑制排卵或者防止着床。这种方法的副作用对于大多数人来说很小，包括恶心，呕吐，头痛，乳房触痛。
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