自20世纪80年代以来，癌症发病率增加了三倍。据一份来自德克萨斯州贝勒医学院的研究结果显示，小鼠若持续的出现睡眠中断会导致肝脏疾病 ，并最终导致肝癌。相关研究结果发表在近期的 Cancer Cell 杂志上。
该研究作者之一的贝勒医学院助理教授 Loning Fu 指出，“近期的研究已经表明，在美国有超过80%的人群采用的生活方式会在睡眠过程中出现慢性中断的情形。”
同时，她还补充说道“这在其他发达国家几乎达到了流行水平，加上肥胖和肝癌的风险也在增加。”
“全球范围内肝癌的发病率在上升，在人类进行的研究中我们已经知道，患者可以直接从脂肪性肝病到肝癌的转化 ，而不需要中间过渡步骤如肝硬化等，”该研究的共同作者分子和细胞生物学教授 David Moore 表示。
此外，他补充说道“我知道我们需要一个动物模型来检验这个概念的正确与否，在 Fu 的实验室中的研究显示，慢性时差小鼠发展为肝癌的方式跟科学家描述的肥胖人群发展为肝癌的方式非常相似。”
睡眠中断和肝癌
我们大脑中的“主时钟”调节身体周围组织和器官的昼夜节律。这不仅对睡眠是重要的，对于正常的代谢功能也是重要的。
轮班工作与正常昼夜节奏功能的中断具有关联。据 Medical News Today 早前报道的一项研究显示，例如，小鼠模拟转换工作模式与非增加的小细胞肺癌发生相关联。
现在，研究人员已经将睡眠中断与肝癌风险的增加进行相关联。
据美国癌症协会报告，全世界每年有70万人被诊断出患有肝癌。男人比女人更容易发展肝癌。在美国，他们估计2016年将有超过18,000名男性和近9,000名妇女死于肝癌。
肥胖是肝细胞癌(HCC)(肝癌是最常见的肝癌类型)的最主要危险因素(主要说的是美国，中国情况完全不同)。肝脏中过多的脂肪导致非酒精性脂肪性肝病(NAFLD)，其在肥胖个体中具有较高发病率。 NAFLD已被预测将成为21世纪肝癌的主要原因。
有时差反应的小鼠发展为肝癌，肝细胞癌
为了模拟慢性睡眠中断或“社交时差”的影响，如研究小组描述的那样 - 小鼠暴露于中断的光和暗周期中近2年，这导致其正常睡眠周期的长期中断。
结果，小鼠发展了一系列的病症，包括皮肤病，神经变性和癌症。这些病症在对照组小鼠中则没有观察到，对照组具有常规的亮和暗循环。所有小鼠接受正常饮食。
雄性和雌性小鼠都在78周龄时发生HCC，且，如在人类中的那样，雄性的发生率高得多。第78周相当于人类中的67-72岁，这个时期也是观察到自发性发展为HCC的最高时间段。
到90周龄时，96%的时间差小鼠患有NAFLD，而几乎9%的小鼠在相同年龄时发生HCC。
正常肝功能在具有时间差的小鼠中被严重打破。 NAFLD的发展伴随着HCC发展之前的严重炎症和纤维化。
啮齿类动物基因表达模式与人类HCC相当
当研究人员研究了时间差小鼠肝脏中的全基因表达时，他们发现了一种类似于人类HCC的模式。
这表明慢性时差对基因表达有直接影响，包括参与调节昼夜节律的基因(Bmal1，Clock，Per1，Per2和Nr1d1)，尽管在经典癌症基因表达中缺乏突变。
胆固醇和胆汁酸途径对于正常肝功能是必需的，在此实验过程中也被破坏。核受体CAR，其涉及感测有毒化合物，也被组成性激活，而FXR，胆汁酸受体，却被抑制。这种模式与人类的HCC相似。
“对我们来说，我们的结果与我们已经知道的这些受体是一致的，但他们也可以肯定的表明，慢性昼夜节律中断可以单独导致这些受体的故障。Fu解释道。“因此，保持内部生理稳态对于肝脏肿瘤抑制是非常重要的。”
研究团队在结论中认为，由正常肝功能的破坏引起的HCC可以通过靶向这些受体的药物来解决。
